Når Wagner-soldater forsvinder, opsøger deres pårørende en særlig russisk blogger
Tusindvis af Wagner-soldater meldes dræbt i Ukraine, men ofte får deres familier ikke besked. Og det sparer Wagner-lederen Prigozjin for milliarder.
Det begyndte med en besked på det sociale medie Telegram.
Afsenderen var en kvinde, der forklarede, at hun var tante til en 22-årig russisk mand, som var udsendt til Ukraine som en del af den russiske lejehær Wagner-gruppen.
Men nu var der gået flere måneder, uden at familien havde hørt fra nevøen.
Tanten havde udfyldt alle de nødvendige papirer for at blive kontaktet af Wagner-gruppen i tilfælde af nevøens død, men hun havde ikke hørt noget. Derfor undrede hun sig over, hvad der kunne være sket med ham.
Da desperationen til sidst blev for stor, satte hun sig i november 2022 ned og skrev beskeden på Telegram.
Modtageren var den russiske blogger og aktivist Vitalij Votanovskij, der havde været i gang med at undersøge det reelle russiske dødstal i krigen.
Og i slutningen af februar sendte han et billede retur til tanten.
Billedet viste nevøens grav, som Votanovskij havde fundet på en særlig kirkegård for Wagner-soldater dræbt i Ukraine. Nevøen var død, men familien var aldrig blevet underrettet.
Siden da er Vitalij Votanovskij blevet kontaktet af utallige familier, der også ønsker vished om skæbnen for pårørende, der har tilsluttet sig Wagner-gruppen i Ukraine, fortæller aktivisten til det uafhængige kaukasiske medie Kavkaz.realii.
- Under min sidste tur fandt jeg mange grave med de særlige sorte og gule kranse på – mange slægtninge fik vished om deres kære på den måde, forklarer han.
Særlige kirkegårde
Gravene med de farvestrålende kranse, der bærer Wagner-gruppens logo, er blevet et symbol på det store antal dræbte Wagner-soldater i Ukraine.
I begyndelsen af året dukkede de første billeder op fra en af de særlige kirkegårde, som Wagner-gruppen havde oprettet.
Oven på hver af de hundredvis af grave lå rød-gule-sorte kranse, og hver grav var markeret med sorte trækors og en mindeplade med den dræbtes navn.
Siden at Vitalij Votanovskij begyndte at dokumentere alle gravene, har han hørt fra adskillige russiske familier, der ikke var informeret om deres pårørendes død. Det blev de først gennem Votanovskijs billeder af gravene.
- Kun i ét tilfælde var konen informeret om, at soldaten var død. Resten kendte slet ikke til dødsfaldet, fortæller han.
Oplysningen står i skærende kontrast til den salgstale, som videoer har vist Wagner-lederen Jevgenij Prigozjin holde i russiske fængsler, når han forsøgte at hverve nye soldater til sin hær.
I videoerne kan man høre Prigozjin love fem millioner rubler (cirka 460.000 danske kroner) i kompensation til de efterladte, hvis fangerne dør under deres udsendelse i Ukraine.
Men på baggrund af sine henvendelser fra Wagner-soldaters pårørende konkluderer Vitalij Votanovskij, at mange ikke bliver informeret om dødsfaldene og derfor ikke modtager de lovede udbetalinger.
- Selvfølgelig er det nemmere for Wagner bare at begrave alle på ét sted fremfor at skulle håndtere den komplekse logistik og transport af lig rundt i Rusland og endda til nabolande. Men det viser også deres sande holdning til de døde og deres familier, siger han til Kavkaz.realii.
Milliarder i egen lomme
Der har de seneste måneder været tilsvarende meldinger fra flere russiske pårørende til dræbte Wagner-soldater, der har hævdet ikke at have modtaget nogen kompensation.
Årsagerne kan være flere. Dels kan det skyldes dårlig organisering i Wagner-gruppen eller andre omstændigheder såsom forkert udfyldte papirer. Nogle har måske ikke ønsket, at deres familie skulle vide, at de havde tilsluttet sig Wagner-gruppen.
Men den manglende underretning af pårørende kan også skyldes bekymring over de store udgifter, den private militære organisation vil blive påført som følge af de enorme tabstal, der har været rapporteret de seneste måneder.
USA anslog i februar, at Wagner havde lidt et tabstal på 30.000 soldater i Ukraine, hvoraf 9000 var dræbt. Omregnet vil det betyde, at Prigozjin og Wagner allerede ville have udgifter til pårørende på over fire milliarder danske kroner.
Derfor er økonomien også den mest sandsynlige forklaring, mener Niklas Rendboe, der er projektforsker hos Forsvarsakademiet med speciale i Wagner-gruppen.
- Der er skræmmende lidt, der taler for, at Wagner skal ære deres løfte. Hvis de anerkender at have mange faldne, mister de prestige, og samtidig frastøder de eventuelle rekrutter. Men jeg tror helt klart, at det primært handler om at undgå at udbetale de her penge, siger han til TV 2.
Ifølge Rendboe stemmer det godt overens med det kendskab, der er til Prigozjin og hans forretningsmodeller. Som forretningsmand vandt han offentlige udbud i Rusland ved at love ting, som han ikke opfyldte, hvorved han kunne berige sig selv.
- Ved ikke at skulle udbetale kompensation til de pårørende kan Prigozjin putte de her milliarder i egen lomme eller geninvestere dem i Wagner. Og fordi der i de russiske institutioner er en forståelse for, at krigsindsatsen er hårdt presset, og at de har brug for Prigozjin, vælger de at se igennem fingre med, hvad han gør, forklarer Niklas Rendboe.
Flygtet Wagner-leder bekræfter
En tidligere delingsfører for Wagner-gruppen i Ukraine, Andrej Medvedev, der i begyndelsen af året flygtede til Norge, er af samme opfattelse.
Til Kavkaz.realii fortæller han, at det vil være økonomisk urealistisk for lejesoldatergruppen at kunne udbetale penge til hver dræbt soldats pårørende.
- Når de behandles som kanonføde, er der så mange lig, at der ikke vil være penge nok, mener Medvedev.
Den tidligere lejesoldat tilføjer, at Wagner-gruppen med sikkerhed informerer nogle pårørende om dødsfald, fordi det ville skade selskabets omdømme slet ikke at gøre det.
Men han tror også, at stadig flere familier vil blive efterladt uden vished og uden kompensation, i takt med at tabstallet vokser.
- Jeg kender til sager, hvor døde soldater simpelthen bare blev begravet på stedet og registreret som "savnet". For når der ikke er noget lig, er der ingen betaling, forklarer Medvedev.
Det russiske forsvarsministerium er blevet beskyldt for at bruge samme praksis og holde oplysninger om dræbte russiske styrker skjult for pårørende eller blot registrere dem som savnede, så familien ikke var berettiget til kompensation fra staten.
I februar foreslog formanden for Menneskerettighedsrådet i Rusland dog, at den russiske stat også bør lave udbetalinger til savnede soldaters familier. Her er der dog tale om de soldater, der er udsendt af militæret og ikke lejesoldaterne i private selskaber som Wagner.