To uger efter stor togulykke frygter lokalsamfund, at det kan blive deres Tjernobyl

Følelserne fik frit løb, da hundredvis af indbyggere i den lille amerikanske by East Palestine, Ohio, onsdag aften var samlet til borgermøde i en lokal gymnastiksal.

- Hvorfor bliver folk syge, hvis der ikke er noget i luften eller vandet? råbte en kvinde ifølge Washington Post.

Myndighederne havde ikke noget godt svar.

- Det er et legitimt spørgsmål, konstaterede det lokale kongresmedlem Bill Johnson.

Siden en togulykke for to uger siden, hvor et godstog lastet med giftige kemikalier kørte af sporet i udkanten af East Palestine, har de lokale været bekymrede for deres sikkerhed.

Efter ulykken fik frygten for en eksplosion myndighederne til at evakuere nogle indbyggere midlertidigt, mens der blev udført en kontrolleret afbrænding af kemikalierne.

Men siden beboerne er vendt tilbage til byen, har mange meldt om hovedpine, kvalme, svimmelhed og kløende udslæt.

Der er tydelige lugte i området, og i lokale vandløb ligger der tusindvis af døde fisk.

En landmand fra den nærtliggende by New Galilee, Dave Anderson, fortæller til Washington Post, at siden ulykken har hans kvæg haft diarré, og hans familie har haft en vedvarende brændende fornemmelse i munden.

- Vores tunger føles, som om de er blevet skoldet – som hvis du drak noget, der var for varmt, forklarer han.

En sen reaktion fra myndighederne og uklare udmeldinger har fået frustrationerne til at få frit løb i lokalområdet, der ligger på grænsen mellem delstaterne Ohio og Pennsylvania.

Indbyggere har over for BBC kaldt ulykken for "vores Tjernobyl" med henvisning til atomulykken i 1986 i det nuværende Ukraine.

Men også på sociale medier florerer rygter og spekulationer om en omfattende miljøkatastrofe og en "Tjernobyl 2.0", skriver The New York Times.

Ingen tegn på forurening

Det forulykkede tog var lastet med blandt andet vinylklorid, en farveløs og kræftfremkaldende gas, der bruges til at lave pvc-plastik og vinylprodukter.

Ifølge de amerikanske myndigheder er der dog endnu ingen beviser for sundhedsskadelige konsekvenser af togulykken 3. februar.

Den nationale myndighed for miljøbeskyttelse (EPA) har oplyst, at luftkvaliteten i området er tilbage på et sikkert niveau.

Ifølge EPA skyldes den fortsatte kemiske lugt, at det stadig er muligt at lugte de giftige stoffer, selv når de er langt under farlige koncentrationer.

Til Washington Post fortæller en talsmand for Ohios guvernør, at ingen af de læger, som har tilset patienter fra byen, har kunnet identificere kemikalieudslippet som årsag til folks symptomer. I stedet "er der som regel en anden forklaring på symptomerne" såsom forkølelse og influenza, siger talsmanden, Dan Tierney.

Test af vandkvaliteten har indtil videre heller ikke vist nogen indikation på at udgøre en risiko for de offentlige vandforsyninger, oplyser EPA.

Alligevel rådede de lokale myndigheder tirsdag indbyggerne i det berørte område til at drikke vand på flaske for en sikkerheds skyld.

- Vi ved ikke, hvad vi skal tro. Så vi ved ikke, hvad vi skal gøre, siger Michele Parker, der bor omkring 800 meter fra ulykkesstedet, til Washington Post.

Tester for alt

Torsdag rejste chefen for EPA, Michael Regan, selv til East Palestine for at mødes med de lokale myndigheder og bekymrede borgere.

På et efterfølgende pressemøde udtrykte han fuld forståelse for den tilstand af chok og mistillid, som lokalsamfundet i det østlige Ohio er blevet efterladt i.

- I har spørgsmål i samfundet. Vi hører jer. Vi ser jer. Og vi vil komme til bunds i det her, forsikrede Regan ifølge The Hill.

EPA-chefen blev mødt af spørgsmål om, hvorvidt han selv ville føle sig sikker ved at bo i området eller at lade sine børn drikke vandet, men han opfordrede de bekymrede borgere til at stole på kvaliteten af de offentlige tests.

Han understregede, at undersøgelserne er præcise og troværdige, og at de endnu ikke har vist nogen alvorlige risici for forurening.

Ud af mere end 480 screeninger af private hjem har EPA ikke fundet spor af vinylklorid eller hydrogenklorid i nogen af dem.

- Vi tester for alt, der var ombord på det tog, og vi føler os trygge ved, at vi kaster et stort nok net ud til at kunne lave et billede, der vil beskytte samfundet. Jeg stoler på videnskaben. Jeg stoler på den metode, som staten bruger, forklarede Michael Regan ifølge The New York Times.

Ekspert advarer om langvarige effekter

Langtfra alle blev dog betrygget af myndighedschefens forsikringer om, at deres luft- og vandkvalitet var sikker. En af dem er landmanden Dave Anderson.

- Jeg henter et glas vand i East Palestine, og så vil jeg bede ham drikke det, for jeg tror ikke på det, forklarer han til Washington Post.

Også afdelingschef Erik D. Olson fra den uafhængige miljøorganisation Natural Resources Defense Council har udtrykt skepsis om myndighedernes udmeldinger.

I et interview med The New York Times understreger han, at der kan være sundhedsskadelige effekter længe efter, at en miljøkatastrofe er indtruffet.

- De langvarige effekter er dem, der ofte bliver overset, forklarer han.

Olson fortæller, at myndighederne har opfordret nogle af de evakuerede borgere i East Palestine til at lufte ud og at aftørre alle overflader i deres huse, når de vendte hjem.

- Det betyder åbenlyst, at de ved, at der stadig er en form for forurening i området, mener han.

Transportselskab får hård kritik

På torsdagens pressemøde forsikrede Michael Regan, at den amerikanske regering vil straffe selskabet Norfolk Southern, der var ansvarlig for kemikalietransporten.

- Vi kommer til at holde Norfolk Southern ansvarlig. Det lover jeg jer, lød det fra EPA-chefen.

Tidligere på ugen sendte guvernøren i Pennsylvania, Josh Shapiro, et brev til direktøren for godstransportvirksomheden, hvor han rettede en hård kritik af håndteringen af ulykken.

Ifølge Shapiro traf virksomhedens ansatte egenrådige beslutninger og skabte forvirring for myndighedernes folk på stedet.

Derudover anklages Norfolk Southern for at give upræcise informationer om det kontrollerede kemikalieudslip og for at igangsætte afbrændingen, før myndighederne havde nået at vurdere alternative løsninger.

Norfolk Southern skulle efter planen have deltaget på borgermødet onsdag, men få timer før mødet meldte selskabet afbud.

Ifølge en talsmand er der en bekymring i virksomheden på grund af "tiltagende fysiske trusler" mod deres ansatte.

Norfolk Southern har afsat et millionbeløb til at kompensere indbyggerne og har lovet at donere 100 luftfriskere til private hjem, og direktør Alan H. Shaw har i et brev til borgerne lovet, at selskabet ikke vil svigte sit ansvar over for lokalsamfundet.

Pres på Biden

EPA-chefens besøg i East Palestine kom samme dag, som Det Hvide Hus imødekom en anmodning om katastrofehjælp fra Ohios guvernør.

På et pressemøde fortalte talskvinden for Det Hvide Hus, Karine Jean-Pierre, at repræsentanter fra en række nationale myndigheder har været til stede i byen siden 4. februar.

- De arbejder på at komme til bunds i, hvad der forårsagede afsporingen, og i forhold til luftkvalitet, indsamling af jordprøver og forureningsundersøgelser af overflader og vand. Og vi har forståelse for, at beboerne er bekymrede, som de bør være, og at de har spørgsmål, forklarede hun.

Ulykken og håndteringen af kemikalieudslippet har udløst en kritik af Biden-regeringen fra begge politiske fløje, der mener, at Det Hvide Hus burde have reageret hurtigere.

- Det er uacceptabelt, at det tog næsten to uger for en myndighedschef at dukke op. Jeg opfordrer regeringen, EPA-chefen, Michael Regan, og transportministeren, Pete Buttigieg, til at komme med et komplet billede af skaderne samt en omfattende plan for at sikre, at lokalsamfundet får den nødvendige støtte over de kommende uger, måneder og år, og at denne type ulykker aldrig sker igen, skrev demokraten Joe Manchin i en erklæring torsdag.

Fra Det Republikanske Parti har en del af kritikken netop været rettet mod Pete Buttigiegs håndtering, men Det Hvide Hus har understreget, at præsident Biden har "fuld tillid" til sin minister.

På onsdagens borgermøde rejste en kvinde sig ifølge The New York Times og italesatte den følelse, som mange i East Palestine stadig sidder tilbage med.

- Dette kunne være sket for tusindvis af samfund som vores. Vi prøver bare at finde ud af, hvad der er op og ned. Vi vil bare have nogle svar, sagde hun.