Kina har store planer med luftballoner

Indtil for ganske få dage siden forbandt de fleste almindelige mennesker luftballoner med en gammeldags rejseform.

Men siden en gigantisk kinesisk ballon blev spottet over den amerikanske delstat Montana i sidste uge – og efterfølgende blev skudt ned af et amerikansk missil – er det gået op for de fleste, at nutidens ubemandede luftskibe også kan bruges til andre formål – heriblandt spionage.

Alt tyder på, at Kina er helt i front, når det gælder ”lettere-end-luft-fartøjer”, som man kalder teknologien på et særligt forskningscenter, der blev etableret i 2005 på Academy of Sciences i Beijing.

Forskningscentret er en del af et ambitiøst kinesisk luftskib- og ballonprogram med både civile og militære formål.

Siden den første ballon blev spottet over USA, er der dukket endnu en ballon op over Sydamerika, og den amerikanske regering er ikke i tvivl om, at der er tale om spionballoner fra Kina.

Det kinesiske udenrigsministerium har meddelt, at begge balloner er vildfarne kinesiske vejrballoner, der indsamler meteorologiske data til civile formål. Kina anklager USA for at overreagere.

Dobbeltanvendelse almindeligt i Kina

Det er meget sandsynligt, at den kinesiske ballon, som blev skudt ned over USA, havde til formål at indsamle vejrdata. Men det er ikke utænkeligt, at den samtidig blev brugt til spionage. Det er nemlig meget almindeligt i Kina at dobbeltanvende nye teknologier og relevant data.

Kinas regering har i de senere år gentagne gange understreget vigtigheden af, at universiteter og virksomheder deler viden og teknologi med den kinesiske hær, Folkets Befrielseshær, og omvendt.

Desuden tyder amerikanske myndigheders observationer af den kinesiske ballon på, at den ikke bare svævede tilfældigt rundt i luften over følsomme områder, hvor USA opbevarer atomvåbenteknologi. Flere eksperter, blandt andet i mediet Scientific American, har konkluderet, at det var muligt at styre ballonen til en vis grad. Således adskiller den kinesiske ballon sig væsentligt fra almindelige vejrballoner.

Læg dertil, at den kinesiske ballon har svævet hele vejen fra Kina til Canada og USA, mens almindelige vejrballoner typisk kun er i luften i få dage ad gangen.

Spionballoner spottet flere gange

Anonyme kilder i den amerikanske regering har indrømmet over for mediet Bloomberg, at kinesiske spionballoner langt fra er usædvanlige. Det amerikanske forsvarsministerium har tilsyneladende registreret flere spionballoner tæt på amerikanske flåde- og luftbaser under Donald Trumps præsidentperiode, uden at offentligheden fik noget at vide.

Ifølge Financial Times er lignende kinesiske balloner også blevet spottet over Indien og Taiwan og i Europa. Det nye er, at folk i delstaten Montana fik øje på ballonen med det blotte øje. Derfor var myndighederne nødt til at reagere.

Mange har undret sig over, hvorfor Kina skulle bruge en gammeldags luftballon til at spionere mod USA, når Kina både har en topmoderne rumstation og hundredvis af satellitter. Men noget tyder på, at den militære værdi af luftballoner er kraftigt undervurderet.

Luftballoner har mange fordele

Moderne luftballoner er ifølge eksperter særdeles velegnede til overvågning, blandt andet fordi de i modsætning til satellitter kan holde sig svævende over det samme område i længere tid. Det gør det lettere at optage video i høj opløsning.

Desuden er ballonerne svære at afsløre med radar, og så kan de forklædes som civile vejrballoner.

Den kinesiske hær lægger ikke skjul på, at der er muligheder i teknologien. I 2018 bragte det kinesiske statsmedie CCTV et indslag på en militærkanal om, hvordan den samme type ballon kan bruges til at transportere og teste avancerede hypersoniske missiler.

I 2017 testede et hold kinesiske forskere en ny type droner, som kan flyve i den såkaldte dødszone tæt på rummet. Det lykkedes ved hjælp af en luftballon, som transporterede dronerne op i den øverste del af atmosfæren. Ifølge lederen af forskningsprojektet, Yang Yanchu, går planerne videre end det.

- Formålet med vores forskning er at kunne sende flere hundrede droner afsted i et skud, som at slippe en koloni af bier eller myrer løs, sagde han til South China Morning Post.

Sputnik-øjeblik for USA

Kina er også klar til at reagere prompte, hvis en fremmed magt skulle trænge ind i Kinas luftrum med en spionballon. Det står klart i en kinesisk dokumentar om Folkets Befrielseshær, hvor man følger en jagerpilots arbejde, som blandt andet omfatter at nedskyde en spionballon og ”knuse fjenden”.

Flere højreorienterede amerikanske medier, heriblandt Fox News, har kaldt ballonhistorien et sputnik-øjeblik for præsident Joe Biden.

Sammenligningen går på, at den avancerede kinesiske ballon er kommet lige så meget bag på den amerikanske regering som den første satellit, det daværende Sovjetunionen sendte i kredsløb om Jorden i 1957.

De amerikanske myndigheder er i fuld gang med at undersøge vragresterne af den nedskudte ballon, men uanset hvad undersøgelsen viser i de kommende dage, vil der stadig være mange ubesvarede spørgsmål.

Var det med vilje, at ballonen blev opdaget? Var det en prøveballon for at se, hvordan USA ville reagere? Eller var det virkelig to vildfarne balloner, som kineserne hævder?