Omstridt "stalinist" bombarderer afrikanere med russisk propaganda – og det virker, advarer eksperter
Russerne mangler venner og har travlt med at gøre sig gældende i Afrika på bekostning af Vesten. Her kommer en stalinistisk belgier ind i billedet.
Det er velkendt, at den berygtede russiske lejehær Wagner-gruppen er til stede i Mali og andre afrikanske lande. Men russerne har travlt med at gøre sig gældende på andre måder også.
BBC kan berette om et russisk socialt netværk kaldet Russosphère, der i stor stil spreder russisk propaganda over hele det afrikanske kontinent. Netværket blev dannet i 2021 og var fuldt oppe at køre få dage før, at Rusland indledte krigen i Ukraine.
Russosphère hylder Putin, anklager Frankrig for ny-kolonialisme og betegner den ukrainske hær som ”nazister” og ”satanister”.
Ifølge det russiske netværk er Wagner-gruppen en velsignelse for Afrika. Russosphère deler ovenikøbet rekrutteringsmateriale på sin platform, hvis nogle afrikanere skulle føle sig fristet til et liv i krig i Ukraine.
Det hele skyldes russernes invasion af Ukraine, der mødte fordømmelse fra store dele af verden – men ikke fra hele verden.
Elsker Rusland og hader USA
Da FN skulle tage stilling til invasionen, undlod flere af de 54 afrikanske lande at stemme. Ét afrikansk land, Eritrea, stemte imod fordømmelse. Mange afrikanske ledere ville ikke lægge sig ud med russerne, der kunne ”bruges” i Afrika.
Det var noget, russerne forstod at udnytte, og de har ikke været sene til at fiske i de rørte vande for at søge støtte og øve indflydelse.
Eksperter siger til BBC, at russernes misinformation er med til at drive en kile ind imellem afrikanske lande og Vesten og medvirker til at begrænse støtten til Ukraine.
Nu har BBC's såkaldte Global Disinformation Team i samarbejde med tech-organisationen Logically fundet frem til manden bag misinformationen: En 65-årig belgisk politiker, der kalder sig selv for ”stalinist”. Luc Michel er navnet. Han elsker Rusland og hader USA.
Drømmen om et euro-sovjetisk imperium
Michel har tidligere ytret, at han drømte om et ”euro-sovjetisk imperium fra Vladivostok til Dublin” forenet mod USA. Belgieren har også været en af Moammar Gaddafis støtter, ligesom han har arbejdet med at ”legitimere” stemmer, når der var valg i de russiske besatte områder i Ukraine.
Over for BBC bekræfter Luc Michel, at han rigtignok står bag Russospère, men at netværket ikke modtager støtte fra officiel russisk side – kun fra private.
Han siger også, at han ikke har nogen forbindelse til Wagner-gruppen eller dens leder, Jevgenij Prigosjin.
- Jeg tager mig af cyber- og mediekrigen. Prigosjin udfører de militære aktiviteter, siger Luc Michel ifølge BBC.
Efter invasionen blev alle russiske statsmedier bandlyst fra de fleste sociale platforme, men ikke Russophère, som hurtigt blev aktiv på Facebook, YouTube og Twitter, der bliver brugt til propaganda.
Og analytikere siger, at det virker: Den pro-russiske holdning i Afrika vokser. Blandt eksperterne er Kyle Walter, der er tech-organisationen Logicallys efterforskningschef og manden bag rapporten om Russosphère, som fremhæver, at Luc Michel har haft succes med få følgere over hele Afrika.
- Vesten er bekymret
Det er vanskeligt at måle effekten af misinformation, men i Afrika bliver de pro-russiske kampagner hørt og forstærket af lokale influencere, der støttes af Rusland, lyder det.
Luc Michels succes skyldes blandt andet modstanden mod Frankrig, den tidligere koloniherre i Vestafrika, forklarer Kevin Limonier, der er universitetsprofessor i Paris og studerer fænomenet, ifølge BBC.
Han bakkes op af Ulf Lässing fra den tyske tænketank Konrad Adenauer, som pointerer, at russisk misinformation var med til at drive de franske tropper ud af først Mali og nu også ud af Burkina Faso.
Ved demonstrationer i nogle af de vestafrikanske lande har folk stået med russiske flag. Et lille skridt på vejen mod Luc Michels drøm om at se russerne erstatte franskmændene, hvor end de er i Afrika.
- Vi ved ikke, hvor stor indflydelse russerne har, men de her misinformationskampagner bekymrer Vesten, siger Kevin Limonier.