Russisk kirkegård afslører Wagner-gruppens hær af straffefanger
Blandt de dræbte i gravene er karriereforbrydere og mænd med alkoholproblemer, viser retsdokumenter.
Sidste sommer lå den grønne landbrugsgrund tom.
Nu er jorden gravet op, og under overfladen er ligene af hundredvis af russiske soldater.
I den sydrussiske landsby Bakinskaya i Krasnodar-regionen vokser en kirkegård sig hastigt større i takt med stigende russiske tabstal i Ukraine.
Ifølge nyhedsbureauet Reuters giver kirkegården indsigt i de straffefanger, der kæmper – og dør – for den berygtede lejesoldaterhær Wagner-gruppen.
Da Reuters besøgte gravpladsen 24. januar, var der omkring 200 grave ved siden af det lille russiske landbrugssamfund i Bakinskaya. Alle var udsmykket med enkle trækors og farvestrålende kranse, der bar logoet fra den russiske Wagner-gruppe.
Fængslet for mord og røveri
Nyhedsbureauet har matchet navnene på mindst 39 af de døde til blandt andet russiske retsprotokoller, offentligt tilgængelige databaser og konti på de sociale medier.
Mange af mændene, der er begravet i Bakinskaya, var dømte, som blev rekrutteret i russiske fængsler af Wagner-gruppen sidste år, efter dets grundlægger, Jevgenij Prigozjin, lovede en benådning, hvis fangerne overlevede seks måneder ved fronten.
Af de 39 dømte, som Reuters har identificeret, var 10 blevet fængslet for mord eller manddrab, 24 for røveri og 2 for grov legemsbeskadigelse. Flere var karriereforbrydere, mens andre var mænd med alkoholproblemer, viser retsdokumenter.
Den yngste på Wagner-gravpladsen var 25-årige Vadim Pushnya, der ifølge korset på sin grav døde 19. november. Pushnya blev fængslet i 2020 for indbrud i garager, en ølbutik og en cementfabrik i sin hjemby, Goryachiy Klyuch.
Den ældste var 60-årige Fail Nabiev, der afsonede halvandet år for indbrud i en straffekoloni i Ivanovo-regionen nordøst for Moskva. Ifølge trækorset over sin grav, prydet med en islamisk halvmåne, døde Nabiev i oktober, mindre end fem måneder efter at være blevet dømt.
Nabievs kone bekræfter dødsfaldet, og at manden kæmpede for Wagner-gruppen, over for Reuters.
- Han har altid haft skøre ideer. En uforbederlig optimist. Nabiev troede sandsynligvis, at han ville tage en hurtig tur til Ukraine og tjene nogle penge, siger Olga Viktorova til Reuters.
En af de mere hårdkogte kriminelle blandt de døde krigsfanger på kirkegården er Vyacheslav Kochas. Han blev idømt 18 års fængsel ved en domstol i Sankt Petersborg for mord og væbnet røveri i 2020, da han var 23.
Ifølge russiske retsdokumenter brød Kochas og en anden mand ind i en bekendts lejlighed, hvor han slog den bekendte og et kvindeligt offer bevidstløse ved hjælp af et strygejern. Kochas satte derefter ild til lejligheden.
Fra tom til fyldt gravplads
Satellitbilleder fra Maxar Technologies viser, at jorden på pladsen i Bakinskaya var uberørt i sommeren 2022, mens der gradvist er kommet flere og flere grave til.
Stort set hele grunden blev brugt 24. januar.
Ifølge Reuters har gravere fortalt den lokale aktivist Vitaly Votanovsky, at ligene var kommet fra den russiske by Rostov-on-Don tæt på Ruslands grænse til Donetsk-regionen.
Da Reuters besøgte kirkegården i januar, hvor endnu en begravelse var i gang, blev der installeret hegn og sikkerhedskameraer omkring grunden.
Træmarkørerne på fangernes grave ved Bakinskaya viser, at flere af de over 200 mænd blev dræbt mellem juli og december 2022, blandt andet under slaget om Bakhmut og i den østlige Donetsk-region.
Kanonføde i minebyer
I flere måneder har Wagner-gruppens hær været låst fast i en blodig udmattelseskamp for at indtage byerne Bakhmut og Soledar i Donetsk-regionen.
Vestlige og ukrainske embedsmænd har sagt, at de bruger straffefanger som kanonføde for at overvælde Ukraines forsvar.
Torsdag blev Wagner-gruppen officielt udpeget som en transnational kriminel organisation af USA for gruppens indblanding i Ukraine-krigen.
Wagner-lederen Prigozjin fortalte i december til det russiske nyhedssite RBC, at han giver dømte fanger en mulighed for "at forløse sig selv".
USA vurderer, at ud af Wagner-gruppens styrker på 50.000 mand i Ukraine er over 4100 dræbt, og 10.000 er såret – herunder kæmpede over 1000 af de dræbte nær Bakhmut.