En lille pige ved Kim Jong-uns side har udløst spekulationer om Nordkoreas fremtid
I årevis var hun en statshemmelighed. Nu optræder hun side om side med Nordkoreas leder på besøg hos landets militær og nævnes som en mulig arvtager.
De tonstunge missiler lå side om side i den store lagerhal.
I alt 26 styks mellemdistanceballistiske missiler af typen Hwasong-12, som har en rækkevidde på flere tusinde kilometer.
På gulvet foran dem gik Kim Jong-un og inspicerede de potentielt dødbringende våben ét efter ét. Det fremgår af billeder, som nordkoreansk stats-tv offentliggjorde på årets første dag.
Billederne er ikke dateret, og det fremgår ikke, hvor de er taget, men mediet NK News har lokaliseret dem til våbenfabrikken Thaesong i udkanten af Nordkoreas hovedstad, Pyongyang.
Ifølge mediet har Nordkorea aldrig før fremvist så mange af denne type missiler på én gang.
Men også en anden vigtig detalje ved nytårsbillederne har vakt opsigt – for Kim Jong-un var ikke alene ved missilinspektionen
På hans højre side gik en pige og holdt ham i hånden.
Pigen var indtil for nylig fuldstændig ukendt, men besøget på missilfabrikken var tredje gang på halvanden måned, at selvsamme pige blev fotograferet side om side med Nordkoreas leder på steder med forbindelse til landets militær.
Og hendes tilstedeværelse har sat spekulationerne i gang.
Den hemmelige datter
De nordkoreanske statsmedier nævner hverken pigens navn eller alder, men omtaler hende alene som Kim Jong-uns "elskede datter".
Det er opsigtsvækkende i sig selv, da det er første gang, at det nordkoreanske styre officielt har bekræftet, at Kim Jong-un har børn – og første gang, at almindelige nordkoreanere og omverdenen får en af hans børn at se.
- Det har jo nærmest været en form for statshemmelighed, så det er en meget usædvanlig udvikling, at han viser sig med et af børnene. Endda tre gange på kort tid. Det er ikke noget, vi har set hans forgængere gøre, forklarer Camilla Tenna Nørup Sørensen, der er lektor på Institut for Strategi hos Forsvarsakademiet og har stort kendskab til Nordkorea.
Tidligere har sydkoreanske efterretninger peget på, at Nordkoreas leder har tre børn med sin kone, Ri Sol-ju: en dreng født i 2010, en datter født i 2013 og et tredje barn, der er født i 2017, hvor kønnet ikke er kendt.
Vi ved reelt intet om dem, men den tidligere basketballstjerne Dennis Rodman afslørede i 2013 efter et besøg i Nordkorea, at han havde holdt Kim-familiens spædbarn og fået oplyst hendes navn: Ju-ae.
Da Kim Jong-un i november 2022 for første gang viste sig offentligt med den hidtil ukendte datter ved sin side, identificerede Sydkoreas efterretningstjeneste hende til at være selvsamme Ju-ae.
Det vil betyde, at pigen må være cirka ni år, men nogle Nordkorea-analytikere har spekuleret i, at datteren nærmere er 12-13 år.
Sikkert er det dog, at alt, hvad styret i Nordkorea foretager sig, er nøje koreograferet.
Netop derfor bliver der tolket meget ind i pigens pludselige offentlige optrædener.
- Som med alt andet, når det gælder den nordkoreanske magtelite og Kim-familien, kan vi kun spekulere. Men billederne sender flere mulige signaler, og et af dem er, at Kim Jong-un vil vise os, at han har udset sig datteren som sin efterfølger, mener Camilla Tenna Nørup Sørensen.
Med far hos monstermissilet
Kim Ju-aes første offentlige optræden var 18. november, hvor hun sammen med sin far overværede en testaffyring af landets nyeste interkontinentale ballistiske missil.
Det nye missil af typen Hwasong-17 kaldes 'Monstermissilet', og affyringen var ifølge det nordkoreanske statsmedie KCNA vellykket.
På billederne var pigen iklædt en tyk, hvid vinterjakke, sorte bukser og røde sko, mens hun gik hånd i hånd med Kim Jong-un og inspicerede det enorme missil.
Nyheden om den hidtil hemmeligholdte datter gik verden rundt.
Herefter skulle der kun gå godt en uge, før nordkoreanerne og omverdenen igen blev præsenteret for Kim Ju-ae.
27. november offentliggjorde de nordkoreanske statsmedier nye billeder, der viste far og datter besøge videnskabsmænd og militærfolk, der havde været involveret i testaffyringen af Hwasong-17.
Denne gang var pigen klædt i en mere formel sort frakke.
De koreograferede billeder fra besøget viste glade soldater og forskere tiljuble Kim Jong-un og datteren, og nok så bemærkelsesværdigt blev hun ifølge nyhedsbureauet AP denne gang omtalt i nordkoreanske statsmedier som den store leders "mest elskede" eller "dyrebare" barn.
Under oplæring?
Den tidligere nordkoreanske diplomat og afhopper Thae Yong-ho, der i dag er politiker i Sydkorea, fortæller til SBS, at han bed mærke i en anden ændring fra datterens første til anden optræden.
- Den første gang var hun bogstavelig talt bare datteren, som var med sin far. Men se på den anden gang, hvor hun er klædt finere på og får taget billeder lige ved siden af faren, siger han og tilføjer:
- Det, der virkelig overraskede mig, var, at de her personer, som er firestjernede generaler i Nordkorea, hilser på Kim Ju-ae ved at bukke dybt. Denne gang holdt datteren sin hånd frem med strakt ryg, og de nordkoreanske embedsmænd bukkede for hende.
Tae Yong-ho fortæller, at han ikke tidligere mindes at have set denne form for ærbødighed fra højtstående repræsentanter over for nordkoreanske lederes børn.
Ved den tredje og seneste optræden ledsagede pigen som nævnt sin far ved besøget på en missilfabrik. Disse billeder blev offentliggjort i forlængelse af, at Kim Jong-un nytårsdag i en tale beordrede, at der skal udvikles nye interkontinentale ballistiske missiler og masseproduceres taktiske atomvåben.
Ifølge Cheong Seong-chan, der er senioranalytiker med fokus på Nordkorea ved det sydkoreanske Sejong Institute, er det ingen tilfældighed, hvor datteren har været med sin far på job.
Cheong fortæller til The Korea Times og The New York Times, at han er overbevist om, at Kim Ju-ae er ved at blive kørt i stilling som sin fars foretrukne efterfølger.
- På nuværende tidspunkt er hun under oplæring. Når hun officielt bliver udpeget (som efterfølger, red.), vil hun lede Nordkorea sammen med Kim og få adgang til atomknappen. Kim ser ud til at være begyndt på at dele information om kontrollen med fremtidige strategiske aktiver såsom atomvåben og missiler, forklarer han til The Korea Times.
En pige blandt mænd
Hvis Nordkoreas leder faktisk har valgt en datter frem for en søn som sin efterfølger, vil det være et meget usædvanligt skridt i det dybt patriarkalske land.
Og spørgsmålet er også, om Nordkoreas mandlige elite kan leve med at blive styret af en kvinde?
Ifølge Camilla Tenna Nørup Sørensen taler det som udgangspunkt imod at vælge en pige som efterfølger, når Kim Jong-un eftersigende også har en søn.
- Det vil være mere oplagt at vælge sønnen, også fordi at han er den ældste. Når det ikke er ham, vi ser nu, kan det også skyldes, at man ønsker at gemme ham væk – både af sikkerhedshensyn og for at give ham ro, forklarer hun.
Selvom Nordkoreas lederskab overvejende er mandsdomineret, har Kim Jong-un, siden han overtog magten i 2011, omgivet sig med flere stærke kvinder og udstyret dem med magt.
Førstedamen, Ri Sol-ju, er synlig og optræder ofte ved sin mands side, hvilet er et markant brud med tidligere praksis.
Derudover kan nævnes landets udenrigsminister, Choe Son-hui, der blev udpeget sidste sommer, samt Kims søster, Kim Yo-jong, der er blevet forfremmet til en plads i styrets øverste og mest magtfulde organ, Kommissionen for Statslige Affærer.
En rapport udgivet i december af tænketanken Korea Institute for National Unification vurderer desuden, at kvinder i Nordkorea over de senere år i tiltagende grad indtager vigtige roller.
Blandt andet er der ifølge tænketanken flere kvindelige dommere, militærledere og højtstående politikere.
Hvis Kim Jong-un faktisk har udset sig sin datter som efterfølger, kan der være en bevidst tanke med at bringe hende i spil i en tidlig alder.
- Det kan være, at Kim har set et behov for at udpege sin foretrukne efterfølger nu for at modvirke nogen form for usikkerhed og udfordring af valget. For hvis det er en pige, kræver det måske lidt ekstra arbejde og ekstra lang tid, fordi hendes position skal bygges ekstra meget op – særligt i forhold til militæret, forklarer Camilla Tenna Nørup Sørensen.
Blodets bånd
Teknisk set kan Kim Jong-un ikke selv vælge, hvem der skal efterfølge ham, da den øverste leder i Nordkorea formelt bliver valgt på Koreas Arbejderpartis kongres.
Men Kim-familien har haft fuld kontrol over landet, siden dets oprettelse efter Anden Verdenskrig, og lederskabet har altid fulgt blodets bånd.
Bedstefaren, Kim Il-sung, regerede landet i 46 år frem til sin død i 1994, hvorefter faren, Kim Jong-il, overtog og sad på magten frem til sin død i 2011.
I mange år var Kim Jong-uns ældste halvbror betragtet som den næste oplagte efterfølger, mens andre pegede på Kims anden storebror.
Det var først efter et slagtilfælde i 2008, at Kim Jong-il begyndte at antyde, at den yngste og relativt ukendte søn var den foretrukne. Før hans første offentlige optræden i 2010 havde den almindelige nordkoreaner således aldrig set Kim Jong-un.
Da faren døde i 2011, var der både i Nordkorea og i udlandet derfor stor tvivl om Kim Jong-uns evner til at lede landet, og det tog adskillige år, før han fik etableret sin uanfægtede autoritet gennem en række blodige udrensninger, herunder henrettelsen af hans magtfulde onkel og attentatet på hans ældre halvbror.
Cheong Seong-chan fra tænketank Sejong Institute spekulerer derfor i, at Kim Jong-un ved at promovere en foretrukken efterfølger kan have et ønske om at give datteren et bedre udgangspunkt, end han selv havde.
- Han ønsker, at hans efterfølger skal undgå den forhastede, hurtige arvefølge i hjemlandet og den skepsis udefra, som han selv måtte gå igennem, forklarer Nordkorea-analytikeren til The New York Times.
Atomvåben forsvinder ikke
Foruden at positionere datteren som sin efterfølger, kan der også være andre signaler fra Kim Jong-un med de koreograferede besøg.
Her hæfter Camilla Tenna Nørup Sørensen sig igen ved, at alle tre besøg med datteren er sket ved steder med forbindelse til Nordkoreas missil- og atomvåbenprogrammer.
- Det er muligt, at Kim Jong-un forsøger at binde våbenprogrammerne sammen med sin familie for at signalere, at det er noget, der kommer til at bestå – også efter hans tid. Og at vise den nordkoreanske befolkning, at missil- og atomvåbenprogrammerne skal sikre deres børns fremtid, siger hun.
Internationale Nordkorea-eksperter har siden den første fremvisning af Kim Ju-ae i november tænkt i samme retning.
Den tidligere CIA-analytiker Soo Kim mener, at Kim Jong-un viser datteren frem for at slå det fast for offentligheden, at Kim-dynastiet vil fortsætte, og at det ikke ændrer noget i landets politik.
- Kim Jong-un vil gøre det klart, at dem, der skal forholde sig til Kim 4., skal vide, at de også er nødt til at forholde sig til missilerne og atomvåbnene, har hun forklaret til The Guardian.
Nyt liv til sygdomsrygter
Selvom Kim Jong-un stadig er relativt ung – han menes at fylde 39 år søndag 8. januar – er spekulationerne om en efterfølger langt fra nye.
Det skyldes vedholdende rygter om, at nordkoreaneren døjer med en lang række helbredsproblemer.
Blandt andet har der været ubekræftede meldinger om, at han har forhøjet blodtryk, diabetes og højt kolesteroltal.
I 2014 blev Kim set halte, hvorefter han forsvandt fra offentligheden i seks uger. Da han vendte tilbage, gik han med stok. Året efter var han fraværende i 20 dage og gik glip af den vigtigste helligdag i Nordkorea.
I 2020 forsvandt han igen, og CNN rapporterede, at Kim var i "alvorlig fare efter en operation", mens fraværet også førte til rygter om hans død.
Et stort vægttab førte senere til nye spekulationer om hans helbred.
Med den historik bliver der derfor også tolket på timingen i, at Kim Jong-un muligvis har igangsat arbejdet med at føre sin datter frem, forklarer Camilla Tenna Nørup Sørensen.
- Det har genstartet spekulationerne om hans helbred ud fra en ide om, at der må være en grund til, at han allerede nu kører én på banen som sin efterfølger. Ved han, at der kan blive behov for en efterfølger snarere end forventet?
Nordkorea har aldrig bekræftet, at Kim skulle have helbredsproblemer, og Sydkoreas efterretningstjeneste har afvist tidligere spekulationer om, at den nordkoreanske leder var alvorligt syg.
I så fald går der formentlig mange år, før det overhovedet bliver aktuelt at udpege en ny leder.
Om det er nok til at forberede Nordkorea på sin potentielt første kvindelige leder, må tiden vise.