Ukrainske Azovstal-soldater frigivet i opsigtsvækkende udveksling – nu bliver de hyldet af Zelenskyj
Den hidtil største fangeudveksling blev onsdag gennemført i Ukraine. Flere krigere, der risikerede dødsstraf, er blandt de frigivne.
215 ukrainske soldater, der var blandt de sidste til at kæmpe i det omringede Azovstal-stålværk i Mariupol.
Ti udenlandske frivillige, hvoraf flere allerede var dømt til døden.
Og en af Ukraines rigeste mænd, der er en nær ven af den russiske præsident, Vladimir Putin.
Det er blot nogle af de personer, der onsdag var involveret i den hidtil største fangeudveksling mellem Ukraine og Rusland, hvor mere end 250 krigsfanger blev sat på fri fod.
Aftalen blev indgået med den saudiarabiske kronprins, Mohammed bin Salman, som mægler og blev gennemført i Tjernihiv i det nordlige Ukraine.
Her frigav Rusland 215 ukrainske soldater, der overgav sig i maj ved Azovstal-stålværket i Mariupol.
Deres stædige, men udsigtsløse kamp i de underjordiske beskyttelsesrum og tunneler under stålværket blev dengang fulgt tæt i resten af Ukraine og i Vesten – og soldaterne fra Azovstal fik status af helte i resten af landet.
Azov-bataljonen risikerede dødsstraf
Det betragtes som en overraskelse, at netop disse soldater fik lov at komme fri.
De fleste af de overlevende soldater var medlemmer af Azov-bataljonen, der spiller en vigtig rolle i den russiske fortælling om, at Ukraine bliver styret af ”nazister”.
Bataljonen udspringer af en stærkt højreorienteret milits, der senere blev optaget som en del af den regulære ukrainske hær.
På grund af den forhistorie havde de lokale russiskstøttede myndigheder i Donetsk-regionen krævet, at disse soldater skulle dømmes ved en domstol – med mulighed for dødsstraf.
At de nu i stedet kommer hjem til deres familier, har stor symbolsk betydning for Ukraine, fortæller TV 2s korrespondent i Ukraine, Rasmus Tantholdt.
- Den måde, de kæmpede til det allerallersidste, har haft betydning for moralen i hele landet. Også hos andre soldater. Mange kigger på lige præcis de soldater og siger: ”Prøv engang at se, hvordan de kæmpede. Det er et eksempel for alle os andre”, forklarer han.
Tweet fra den ukrainske præsidentfrue, Olena Zelenska, hvor hun kalder frigivelsen for "dagen, hele Ukraine har ventet på":
Hyldes af præsidenten
Den ukrainske præsident, Volodymyr Zelenskyj, var da også straks ude at hylde de 215 frigivne soldater.
- Vi er stolte af, hvad I har gjort for jeres land. Vi er stolte af hver eneste af jer. Og det vigtigste er, at 215 familier kan få deres kære hjem i sikkerhed, sagde han.
De frigivne soldater udtrykte til gengæld deres tak til alle, der havde hjulpet til at få dem fri:
- Følelserne er overvældende. Jeg udtrykker min taknemmelighed på vegne af alle de marinesoldater, der forsvarede Azovstal, sagde Serhiy Volynskyj, der er chef for den 36. marinebrigade og blandt krigsfangerne fra Mariupol.
Russerne frigav også ti udenlandske soldater, der frivilligt havde kæmpet i den ukrainske hær. Det er fem briter, to amerikanere, en svensker, en kroat og en marokkaner.
To af briterne og den marokkanske statsborger blev for nogle måneder siden dømt til døden af det russiskstøttede styre i Donetsk.
Også den svenske statsborger stod over for en retssag, hvor han risikerede dødsstraf.
De ti udlændinge blev efter deres frigivelse fløjet til Saudi-Arabien, hvorfra de senere vil flyve videre til deres hjemlande.
Ukrainerne har til gengæld frigivet 55 russiske krigsfanger samt en af Ukraines rigeste oligarker, den prorussiske politiker Viktor Medvedchuk, der er en personlig bekendt af den russiske præsident, Vladimir Putin.
Umiddelbart vurderer TV 2s korrespondent Claus Borg Reinholdt, at det er Ukraine, der har fået mest ud af fangeudvekslingen:
- Medvedchuk er en meget vigtig person for russere. Men med alle de Azovstal-krigere, som Ukraine har fået udleveret, så betyder det nok mere for ukrainerne. Der er mange familier i Ukraine, der er glade for at få deres mænd tilbage, siger han.
Både Ukraine og Rusland holder flere hundrede af modpartens soldater som krigsfanger. Der har tidligere været flere fangeudvekslinger mellem partnerne, men aldrig nogen så store som den, der blev gennemført onsdag.