Her er vragene af otte russiske kampfly – var det en cigaret eller partisaner fra Ukraine?

Det begyndte med et højt brag.

Så et til.

Og et til.

På den gule sandstrand ved Sortehavet rejste badegæsterne sig i deres liggestole, mens en grå røgsky steg op over landskabet bag dem.

Var krigen kommet til Krim?

To kilometer bag rækkerne af kulørte parasoller og hvide liggestole var der netop sket en serie af enorme eksplosioner på den russiske luftbase, som ligger i turistområdet uden for byen Saki.

Eksplosionerne fandt sted tirsdag 9. august klokken 15.20 lokal tid, og siden har episoden været omgærdet af mystik.

Den russiske forklaring

Ukraine har nemlig så vidt vides ingen missiler, der kan nå helt til Krim, og at ukrainske jagerfly kunne trænge så langt ind i russisk kontrolleret luftrum virkede ikke sandsynligt.

- Vi undersøger brud på reglerne for brandsikkerhed som hovedårsagen til, at ammunition på Saki-luftbasen er eksploderet, sagde en embedsmand i Ruslands forsvarsministerium til nyhedsbureauet Tass, nogle timer efter at trykbølgerne var forsvundet ud over Sortehavet.

Siden har russerne holdt fast i forklaringen om, at eksplosionerne skete som følge af et uheld.

Ødelæggelserne set fra oven

Da skaderne blev gjort op, kunne de russiske myndigheder meddele, at 1 person havde mistet livet, og 14 var blevet såret.

Men ifølge russerne var der ikke sket skader på de fly, som hører til på basen.

Nu fortæller satellitfotos, som det amerikanske firma Planet Labs har taget af basen, imidlertid en helt anden historie.

Her ses tydeligt store afsvedne områder og mindst otte ødelagte russiske kampfly.

Billedet er taget onsdag 10. august klokken 16.40, og hvis man sammenligner med et foto fra dagen før, ses en forskel.

På billederne fra 10. august ses tre store kratere og ødelagte fly af typen Su-24 og Su-30, der er parkeret i området omkring landingsbanen.

Derudover ser to lufthavnsbygninger ud til at være fuldstændig ødelagt.

Den undersøgende journalist Eliot Higgins, der driver mediet Bellingcat, har analyseret billederne og skriver på Twitter, at han "ikke kan komme i tanker om noget tidspunkt i nyere tid, hvor Rusland har mistet så meget materiel".

Han tøver med at konstatere, hvad årsagen til eksplosionerne kan være, men omtaler dem som resultatet af et angreb.

- Jeg kan se tre kratere på steder, der blev brugt til opbevaring, så det kan være, at de blev angrebet, og alt andet blev ødelagt, da hvad end, der blev opbevaret, sprang i luften, skriver han og tilføjer:

- En fortolkning af disse kratere er præcise angreb med langtrækkende ammunition, skriver han og tilføjer, at kraterne er 20 til 25 meter i diameter, hvilket betyder, at der er brugt meget store granater.

- En ting, der stikker ud, er, at der ikke er kratere fra forbiere, så enten brugte de meget præcise våben, eller også var de heldige, skriver Eliot Higgins.

Et kostbart tab

Eksperter hos den amerikanske tænketank Institute for the Study of War har analyseret billeder og videoklip fra sociale medier for at finde ud af, hvad der var årsag til eksplosionerne. Eksperterne kommer frem til, at der var to samtidige eksplosioner på basen, hvilket sår tvivl om den oprindelige russiske forklaring.

Oplysninger fra de lokale russiske myndigheder på Krim understøtter, at eksplosionerne var ekstremt kraftige.

Ifølge myndighederne blev 82 civile bygninger uden om luftbasen beskadiget af eksplosionerne.

De ødelagte jagerfly er en kostbar affære for Rusland. Ifølge en artikel som det russiske medie Izvesti udgav i 2021, koster et kampfly af typen Su-30 i omegnen af 117 millioner kroner at fremstille.

Otte ødelagte kampfly er det største tab, som Ruslands luftvåben har lidt, siden landets præsident, Vladimir Putin, besluttede sig for at invadere Ukraine.

De udbrændte fly på Saki-luftbasen har formentlig deltaget i det russiske overfald på ukrainske byer, der gentagne gange er blevet ramt af missiler fra kampfly, som har befundet sig uden for det ukrainske luftforsvars rækkevidde.

Hvis man ser på et kort, gør tabet af kampflyene ikke Ruslands situation i det sydlige Ukraine nemmere.

Den russisk besatte by Kherson ligger under 200 kilometer fra basen, og Ukraines militær ser i disse dage ud til at forberede en offensiv for at generobre byen.

Så hvis eksplosionerne virkelig var et uheld, som russerne hævder, kom de på et godt tidspunkt for Ukraine.

Held i uheld

Historien om, at det hele var et uheld gør også, at Rusland slipper for at gøre alvor af de trusler, som landets tidligere præsident Dmitrij Medvedev kom med i midten af juli 2022.

- Dommedag kommer meget hårdt og hurtigt. Det bliver svært at skjule sig, sagde Medvedev, der er en nær allieret af Vladimir Putin.

Truslen kunne godt tolkes som om, at Rusland er villig til at bruge atomvåben, hvis Ukraine angriber Krim.

Ukraine tog imidlertid ikke ansvaret for angrebet. I stedet skrev forsvarsministeriet om eksplosionerne på de sociale medier med et sarkastisk glimt i øjet.

Ukrainerne kendte ikke årsagen til branden, men vidste at der var en "risiko ved at ryge visse steder", skrev ministeriet blandt andet.

Officielt tog Ukraine altså ikke ansvaret, men uofficielt var sagen en anden.

Den britiske tv-station Sky News kunne fortælle, at en højtstående ukrainsk officer, der ville være anonym. sagde, at angrebet blev udført af ukrainske specialstyrker.

Den amerikanske avis The New York Times talte også med en ukrainsk officer. Han sagde, at det var ukrainske partisanere på Krim, der havde hjulpet ukrainerne, men han uddybede ikke.

Den amerikanske avis Washington Post var også i kontakt med en anonym ukrainsk officer, der sagde, at specialstyrker stod bag operationen.

De ubesvarede spørgsmål

Men kan man stole på anonyme ukrainske officerer?

Den amerikanske tænketank Institute for the Study of War tør ikke.

- Ukrainske embedsmænd spiller på den tydelige russiske forvirring omkring angrebet, så det bliver svært at bedømme Ukraines langtrækkende formåen, skriver Institute for the Study of War i sin daglige briefing 10. august.

Ifølge Institute for the Study of War er det ikke muligt at afgøre, hvilke våben der blev brugt, hvis man udelukkende ser på satellitbillederne.

- Sådanne skader kan være forårsaget af mange ting. Specialstyrker, partisaner eller missiler. Direkte på stedet eller på afstand, skriver Institute for the Study of War.

Så det var nok næppe et cigaretskod, der forvandlede de dyre russiske jagerfly til udbrændte vrag.

At Ukraine er i stand til at ramme mål på Krim, kom tilsyneladende bag på mange af de russiske badegæster, der holdt sommerferie på halvøen, som Rusland besatte i 2014.

En smal bro forbinder halvøen med Rusland, og i de seneste dage har de lokale medier berettet om lange køer ved broen.

Til gengæld er trængslen ved Sortehavet til at overse.

De lokale turistmyndigheder har webcams ved de mest populære strande, og i skrivende stund ser der ud til at være god plads på liggestolene.