Usædvanlig fangeudveksling på vej mellem Rusland og USA
Dommen til den amerikanske basketstjerne var det, russerne manglede for at få udleveret deres mål.
Med tårefyldte øjne bønfaldt den amerikanske basketstjerne den russiske retssal om ikke at "slutte hendes liv", for det hun selv kaldte en "fejl".
I et fangebur i retten sad den 206 centimeter høje kvinde hånd i hånd med sin advokat, før dommeren bad hende rejse sig for at modtage dommen:
9 års fængsel for besiddelse og smugling af hash.
Nu tyder alt på, at hendes største håb for frihed sidder fængslet i hendes eget hjemland. Her sidder en af verdens mest berygtede illegale våbenhandlere.
Men hvordan ender en basketballstjerne og en person, der bliver kaldt "dødens købmand" med at blive del af det store diplomatiske tovtrækkeri mellem to stormagter?
Sikker dom
Den 31-årige basketballspiller Brittney Griner blev anholdt i Moskvas Sjeremetevo-lufthavn 17. februar med cannabisolie i bagagen. Her skulle hun efter planen videre til byen Jekaterinburg i Rusland, hvor hun uden for den amerikanske basketsæson spiller og har gjort det siden 2014.
Cannabisolien var, ifølge Brittney Griner, noget, hun havde recept på i USA, og som blev brugt til behandling mod smerter. Men olien er ulovlig i Rusland.
Brittney Griner havde før sin dom torsdag erkendt sig skyldig i håbet om, at hendes sag hurtigere kunne ekspederes gennem det juridiske system og måske endda som en fangeudveksling. Det skriver The New York Times.
Og der kan være noget om snakken. For allerede da Brittney Griner blev tilbageholdt, har hendes anholdelse ledt til mistanker om, at den var politisk motiveret. Det har Rusland dog afvist.
Ifølge Jakob Tolstrup, der er ph.d og lektor i russiske forhold på Aarhus Universitet, er dommen til Griner en måde at lægge yderligere pres på det forhandlingsspor, der kører i forvejen.
I et amerikansk fængsel sidder våbenhandleren Viktor Bout, der bærer det mindre flatterende øgenavn "dødens købmand". Her har han brugt de seneste 12 år. I 2008 blev han anholdt i Thailand og senere udleveret til USA, hvor han blev idømt 25 års fængsel, blandt andet for at have solgt våben til terrororganisationer.
- Det er en appelsin i turbanen for Rusland. Over en lang periode har man forsøgt at få Viktor Bout udleveret til Rusland. Og så kommer der sådan en kærkommen mulighed som Brittney Griner, forklarer Jakob Tolstrup og tilføjer:
- En offentlig person tiltrækker sig opmærksomhed. Og det gør hende til en forhandlingsbrik.
Han peger samtidig på, at de russiske domstole er politisk kontrolleret. Og hendes straf, som er den maksimale, hun kunne idømmes, kan bruges i forhandlingerne om en fangeudveksling.
- Det er enormt opportunt for det russiske styre, at hun får en alvorlig straf, for at man kan lægge pres på amerikanerne, så man kan få en fangeudveksling på plads med Viktor Bout.
- Alt er til forhandling
Fangeudvekslinger mellem Rusland og USA er ikke helt udsædvanlige, om end forhandlingerne kan være langstrakte og meget hemmelighedsfulde.
Så sent som i april blev amerikanske Trevor Reed frigivet af Rusland i bytte for den russiske pilot Konstantin Yaroshenko, der var fængslet for narkosmugling. Reed, en tidligere marinesoldat, var idømt ni års fængsel for vold mod en politibetjent.
Som amerikaner er man ekstra udsat i Rusland, hvis man bare gør sig en smule sårbar over for det russiske retssystem. Her er det nemt at blive fanget i et storpolitisk spil, forklarer Rusland-kender Charlotte Flindt Pedersen, der er direktør i Det Udenrigspolitiske Selskab.
Hun er ligesom Jakob Tolstrup heller ikke i tvivl om, at dommen er politisk motiveret.
- Vi er i en situation, hvor alting er til forhandling, og alt kan bruges i et diplomatisk spil.
- Det faktum, at du alene på dit statsborgerskab kan blive udsat for en eller anden anklage, viser, at vi er tilbage ved et absolut nulpunkt siden murens fald, siger Charlotte Flindt Pedersen til TV 2.
Samtidig er der også en stor symbolsk værdi i det for Rusland, når man kan få USA til bordet, lyder det fra Charlotte Flindt Pedersen. Modsat mange andre udvekslinger vil en udveksling med Brittney Griner få langt mere opmærksomhed end andre fangeudvekslinger.
- For Putin er det også en anerkendelse af Rusland som stormagt, der kan forhandle med USA. Det er også en del af det. Menneskerne betyder ingenting i det her.
"Dødens købmand" og spionanklaget kan udveksles
Den tidligere marinesoldat Paul Whelan sidder også fængslet i Rusland, hvor han i 2020 blev idømt en straf på 16 år for spionage.
Han blev anholdt to år forinden på et hotel i Moskva og har gennem hele forløbet nægtet sig skyldig. Ifølge amerikanske embedsmænd var forløbet "unfair".
Samtidig sidder en anden amerikaner - Marc Fogel - i russisk fængsel med en nylig 14 år lang dom, der ligner Brittney Griners.
Amerikanske medier har spekuleret i, om Whelan også vil være del af en eventuel udleveringsaftale.
I Rusland er man meget interesseret i at få våbenhandleren Viktor Bout, vurderer Jakob Tolstrup. Han kan derfor godt se for sig, at Rusland giver slip på mere end én amerikaner udover Brittney Griner.
Viktor Bout har med stor sandsynlighed forbindelser langt inde i russiske magtcirkler omkring Kreml. Samtidig har han indtil videre loyalt afsonet sin dom i USA.
- Man vil sørge for at få ham fri, fordi han angiveligt ikke har talt over sig til amerikanerne og røbet noget, som kunne fælde nogen i toppen af det russiske system, siger Jakob Tolstrup.
Rusland klar til at diskutere fangeudveksling
Og måske kan en fangeudveksling mellem de to lande også nærme sig.
Ruslands udenrigsminister, Sergej Lavrov, siger fredag ifølge det russiske nyhedsbureau TASS, at Kreml er klar til at diskutere en fangeudveksling med USA.
- Vi er klar til at diskutere dette emne, men inden for de rammer som præsident Putin og Biden er blevet enige om, lyder det fra Lavrov, der refererer til en samtale om emnet, som de to præsidenter havde sidste år i Geneve.
Ikke længe efter meldingen fra Lavrov kom hans amerikanske modpart, Antony Blinken, på banen.
Den amerikanske udenrigsminister er klar til at diskutere en fangeudveksling med den amerikanske basketballstjerne Brittney Griner. Det siger han ifølge CNN.