Kun en by står i vejen for russisk kontrol med region
Fransk tv har fulgt russiskstøttede soldater i offensiven i Luhansk. De ser frem til en stor, symbolsk sejr.
Byen Sjevjerodonetsk er nu blevet den centrale kampplads i krigen i Ukraine.
Mandag er russiske og russiskstøttede soldater rykket ind i byen fra nord og øst, og både ukrainske og russiske kilder melder om kampe inde i byen.
Fransk tv har fulgt russiskstøttede oprørsstyrker fra Luhansk, der kæmper for at fravriste de ukrainske regeringsstyrker kontrollen over Sjevjerodonetsk.
Soldaterne fortæller, at de vil gøre meget for at undgå bykampe, hvor de skal kæmpe sig fra hus til hus.
I stedet forsøger de russiske styrker at bryde igennem de ukrainske linjer længere mod syd, så de kan omringe byen.
- Vores mål er selvfølgelig at omringe dem. Når det gælder bykampe, er angribernes tab altid meget højere end forsvarernes. Så vores mål er, at vores soldaterne ikke skal dø i kamp, fortæller en af de russiskstøttede oprørssoldater til fransk tv.
"De er ligeglade"
Den symbolsk vigtige by i regionen Luhansk har i dagevis været udsat for voldsomme bombardementer fra russisk side.
Den ukrainske præsident, Volodomyr Zelenskyj, fortæller i en videotale, at 90 procent af alle bygninger i byen er beskadigede, og at mere end to tredjedele af byens boliger er fuldstændigt ødelagte, ligesom strøm og telekommunikation er afbrudt.
- Bombardementet foregår uden stop. At erobre Sjevjerodonetsk er af allerhøjeste vigtighed for besættelsesstyrkerne. De er ligeglade med, hvor mange liv det vil kræve at hejse det russiske flag i byens hovedgade, siger præsidenten.
Ukrainsk militær understreger dog, at selvom det russiske pres er voldsomt, holder man stadig stand i byen, og ukrainerne kontrollerer stadig mere end tre fjerdedele af byen.
- Vores mænd holder deres positioner, siger den ukrainske guvernør i regionen, Serhij Hajdaj.
Erobring bliver ikke let
Russerne forventer da heller ikke, at den endelige erobring af Sjevjerodonetsk bliver nogen let sag.
Ifølge den russiske militæranalytiker Vladislav Sjurigin har de ukrainske soldater mulighed for at grave sig ned, lidt på samme måde som de gjorde i Mariupol, hvor de længe holdt stand på stålværket Azolstal.
- Man får sparket de ukrainske styrker ud af de beboede områder, men i Sjevjerodonetsk er der et stort industriområde, som de ukrainske soldater kan forsøge at fastholde, siger Vladislav Sjurigin til avisen Izvesttia.
Han betegner en erobring af Sjevjerodonetsk som en vigtig sejr, fordi det vil betyde en ”total befrielse af Folkerepublikken Luhansk”, men tilføjer, at en sejr i byen først og fremmest har betydning, fordi det vil frigøre russiske tropper til en yderligere offensiv.
Det er også holdningen hos de russiskstøttede soldater, der deltager i angrebet på Sjevjerodonetsk.
De vil videre vestpå mod resten af Ukraine.
- Så snart vi har neutraliseret fjendens positioner, vil vores kæmpere have mulighed for at indtage nye positioner, siger en soldat ved navn Almaz til det franske tv-selskab, der fulgte ham og de andre tropper.
"En langsom fremrykning"
Den danske militæranalytiker Anders Puck Nielsen siger dog, at man ikke skal lægge al for meget vægt på den russiske fremrykning.
- Russerne presser voldsomt på, og det er nok kommet lidt bag på ukrainerne, hvor voldsom ildkraft russerne har kunnet bringe i spil. Men det er en langsom fremrykning, hvor man bruger enorme styrker for at vinde ganske få kilometers terræn, siger orlogskaptajn Anders Puck Nielsen.
Der er tale om et langt, sejt træk, som russerne har lagt op til længe, mener han. Men ukrainerne holder ifølge militæranalytikeren "ganske godt imod".
Anders Puck Nielsens vurdering er, at det netop er den symbolske betydning af at have kontrol over hele Luhansk-regionen, der få russerne til at presse så hårdt på mod Sjevjerodonetsk.
Og så forventer han, at Rusland vil opbygge stillinger, så de kan forsvare det erobrede Luhansk-område.
- Jeg tror, de vil indtage forsvarsstillinger og konsolidere deres sejr, siger Anders Puck Nielsen.