Ukraines "jerngeneral" er "ekstraordinær", siger militæranalytiker
Valerij Zaluzhnij er diskret og undgår rampelyset, men TV 2 har talt med en af de få danskere, der har mødt den øverstbefalende for Ukraines hær.
Han har gjort det, som de færreste troede var muligt.
Hele verden regnede med, at Ukraine ville falde inden for få dage af den russiske invasion, der blev indledt 24. februar.
Men Valerij Zaluzhnij ville det anderledes. Den russiske hærs angreb på Ukraines hovedstad, Kyiv, er blevet afværget, og nu er Rusland tvunget til at omdirigere sine tropper.
Og efter næsten 50 dage med krig i hjemlandet fremstår den øverstbefalende for Ukraines tropper som en folkehelt, der har drevet russerne på flugt.
Den 48-årige hærfører går i Ukraine under tilnavnet Jerngeneralen.
Men hvem er hjernen bag Ukraines forsvar, og hvorfor har Valerij Zaluzhnij indtil videre haft held til at lede den ukrainske hær imod den – formodede – militære overmagt fra Rusland?
TV 2 har talt med en dansk militæranalytiker, der har mødt Jerngeneralen, og en ekspert, som kender nøglen til succes for Valerij Zaluzhnij tropper på slagmarken i Ukraine.
Et ubeskrevet blad
Valerij Zaluzhnij blev født ind i en militærfamilie, mens hans far var udstationeret ved en garnison i det nordlige Ukraine.
I 2019 blev Zaluzhnij udnævnt til chef for det ukrainske militærs nordlige kommando nær den hviderussiske grænse, og siden juli 2021 har han været den øverstbefalende for Ukraines væbnede styrker.
Felix Ebbestad er en af de få danskere, der har mødt Valerij Zaluzhnij, og som har kendskab til hans person. Han er forsvarsattaché og militæranalytiker ved den danske ambassade i Kyiv, men på grund af krigen i Ukraine befinder han sig i øjeblikket i Polen.
Forsvarsattachéen mødte så sent som i januar den øverstbefalende general i forbindelse med møder via den danske ambassade.
Han betegner Jerngeneralen som en diskret og beskeden mand, der er et forholdsvis ubeskrevet blad i medierne.
Den rette mand på posten
Ifølge danskeren koncentrerer Valerij Zaluzhnij sig fuldt og fast om sin primære opgave, som er at forsvare landet mod den russiske invasion, mens det er præsident Volodymyr Zelenskij, der er ansigtet udadtil på krigen.
- Valerij Zaluzhnij taler roligt og velovervejet, men direkte. Han er ikke bleg for at sige sin mening, lyder karakteristikken fra Felix Ebbestad.
Det er blandt andet kommet til udtryk, når den 48-årige general har anklaget Tyskland for at være venligt stemt over for Rusland, siger danskeren.
Han forklarer samtidig, at den ukrainske general ikke har været fedtet ind i et magtspil, som øverstbefalende for hæren i Ukraine tidligere har haft for vane. Den 48-årige Valerij Zaluzhnij har dermed populært sagt ingen "lig i lasten", lyder det.
- Han har bevist, at han er den rette mand på posten. Zaluzhnij er en moderne officer, der forstår, hvad der skal til for at lede et forsvar, siger Felix Ebbestad.
Militæranalytikeren anser den 48-årige ukrainske leder som en ny type general, der både er ung og veluddannet, og som har gjort sig positivt bemærket gennem sine år i militæret.
- Ingen i Ukraine taler ondt om Valerij Zaluzhnij, fastslår Felix Ebbestad.
Fem grunde til ukrainsk succes på slagmarken
Claus Mathiesen er lektor ved Forsvarsakademiet og har et indgående kendskab til militære forhold i både Rusland og Ukraine.
Han er tidligere forsvarsattaché i Ukraine og kalder generalen for "ekstraordinær". Mathiesen hæfter sig især ved hans dåbsattest.
- Det er bemærkelsesværdigt, at Valerij Zaluzhnij er blevet øverstbefalende general i en meget ung alder, siger Claus Mathiesen.
Lektoren ved Forsvarsakademiet mener, at fem centrale forhold er baggrunden for succesen for Jerngeneralen og Ukraine i krigen mod Rusland.
- Rådgivning fra NATO
- Brud med russiske militærtraditioner
- Erfaringer fra tidligere krige
- Åbenhed og god mandskabsbehandling
- Våbenleverancer fra udlandet
Ukrainske soldater skal tænke selv
Valerij Zaluzhnij har, ifølge Claus Mathiesen, formået at skabe en ny måde at lede de ukrainske tropper og føre krig.
Det er sket gennem en årrække med rådgivning fra NATO samt deltagelse i praktiske NATO-øvelser, hvor den øverstbefalende general har lært vigtigheden af at uddelegere ansvaret ned igennem det militære system.
- Det er krystalklart, at Valerij Zaluzhnij har taget Ukraines militær til et helt nyt sted via samarbejdet med NATO, mener Claus Mathiesen.
Laverestående chefer bliver givet et større ansvar, og den voldsomme topstyring, som var kendt fra tiden med Sovjetunionen, er væk i det ukrainske militær.
Decentraliseringen har flere positive effekter, da det giver mandat at tænke selv og ændre tingenes tilstand.
- Det giver den enkelte i hæren større medbestemmelse, og så forbedrer det omstillingsparatheden og giver større fleksibilitet i det militære system, siger Claus Mathiesen.
Smidighed er derimod noget, som den russiske hær i den grad mangler, mener lektoren. Her bliver der typisk udstukket en ordre, som bare skal følges, hvad enten den virker eller ej. Og det har givet russerne bagslag i den første del af krigen, vurderer lektoren.
Valerij Zaluzhnij har udtalt til det amerikanske medie Politico, at det nuværende ukrainske militær er fyldt med unge, professionelle soldater og fremtidige ledere.
- Det er helt andre mennesker – ikke som os, da vi var løjtnanter. Det er nye aspiranter, der vil ændre hæren fuldstændig, siger han.
Har længe forberedt sig på krig
Jerngeneralen fik sin officersuddannelse i Odesa i den sydlige del af Ukraine i perioden fra 1993 til 1997. Dermed har han ikke en militærbaggrund fra det russiske system, som ellers har været kutyme i Ukraine. Det er en klar fordel, vurderer Claus Mathiesen.
Valerij Zaluzhnij deltog selv i krigen i Østukraine, der begyndte i 2014. Her var han chef for en brigade, der kæmpede i et område kontrolleret af russerne.
De praktiske erfaringer drager han nu nytte af, og Jerngeneralen har længe forberedt sig på et russisk angreb rettet mod hele Ukraine.
- Vores krig har stået på siden 2014, og vi har gjort vores arbejde lige siden, sagde Valerij Zaluzhnij i januar efter et NATO-møde.
Ifølge Claus Mathiesen lægger Valerij Zaluzhnij stor vægt på åbenhed og god mandskabsbehandling i militæret, og det har skabt en enormt god kampmoral blandt de ukrainske soldater.
Det står i skærende kontrast til forholdene i det russiske militær, hvor officererne ikke har for vane at tænke på soldaternes behov.
- Det kan ændre moralen for den enkelte soldat, og det forhold har russerne undervurderet, mener den tidligere forsvarsattaché.
Han fremhæver endelig også den våbenhjælp, som mange vestlige lande i stor stil har sendt til Ukraine, som afgørende for den foreløbige succes på slagmarken.
Storstilet angreb i Donbas
Valerij Zaluzhnij har siden krigens begyndelse holdt sig ude af rampelyset, men på de sociale medier har han opildnet den ukrainske befolkning til at kæmpe mod Rusland.
- Ukrainerne har glemt at være bange. Vores mål er at vinde, skrev Valerij Zaluzhnij på Facebook.
Jerngeneralen har også kaldt Ukraines militær for "Europas skjold".
Rusland har den seneste tid omdirigeret sine tropper mod det østlige Ukraine, og spørgsmålet er nu, hvordan Ukraine kan forsvare sig i Donbas-regionen.
Claus Mathiesen forudser, at det bliver en anden slags krig, hvor Ukraine i vid udstrækning vil forsøge at komme en storstilet russisk offensiv i forkøbet.
Det skal blandt andet ske ved hjælp af nålestiksoperationer mod de russiske forsyningskæder.
- Det bliver sværere nu for Jerngeneralen og Ukraine. Rusland har travlt med at skabe resultater, men Ukraine vil fortsætte sin overlevelseskamp som land og folk, forudser Claus Mathiesen.