De var ansigterne på Putins krig - nu undrer russiske medier sig over deres "forsvinden"
Russiske militærchefers fravær har ført til spekulationer og rygter. Er de syge, faldet i unåde eller bare tilfældigvis ikke blevet set?
Siden Rusland indledte sin invasion af nabolandet Ukraine, har den russiske forsvarsminister, Sergej Sjojgu, og lederen af de væbnede styrker, Valerij Gerasimov, været nogle af krigens helt centrale figurer.
Sammen med præsident Putin er de blevet de russiske ansigter på krigen.
Derfor er det også blevet bemærket, at begge mænd på det seneste synes at være forsvundet fra offentligheden.
Ifølge undersøgende journalister fra de uafhængige russiske medier Mediazona og Agentstvo er hverken Sjojgu eller Gerasimov blevet set siden 11. marts.
Altså i de seneste 12 ud af krigens 28 dage.
- Hvis det er sandt, er det meget interessant, siger Flemming Splidsboel, seniorforsker ved Dansk Institut for Internationale Studier (DIIS), til TV 2.
Rygter og uvished
Sjojgu og Gerasimov anses som værende meget loyale over for Putin og meget tætte på den russiske præsident.
Begge menes således at være en del af den meget lille inderkreds, som Putin rådfører sig med, og de menes at have været med i beslutningsprocessen i forberedelsen til krigen i Ukraine.
Ifølge Flemming Splidsboel florerer der i øjeblikket adskillige rygter i russiske medier, på sociale medier og blandt russiske kommentatorer. Blandt andet lyder det nogle steder, at Sergej Sjojgu skulle være blevet sat i husarrest.
Men der er alene tale om rygter. Og dem skal man være varsom med, påpeger DIIS-forskeren:
- Men militæroperationen i Ukraine går ikke særlig godt, og det er helt sikkert, at nogle skal betale prisen for det på et tidspunkt, siger han.
Seneste billeder blev genbrugt
Den russiske forsvarsminister optrådte senest i medierne, ifølge Agentstvo, 11. marts, hvor forsvarsministeriet rapporterede, at Sjojgu havde haft en telefonsamtale med sin tyrkiske kollega, Hulusi Akar.
Samme dag offentliggjorde ministeriet en video, der viste Sjojgu besøge et militærhospital, hvor han overrakte hædersmedaljer til russiske soldater, der havde deltaget i krigen i Ukraine.
Sjojgu er dog nævnt i en meddelelse på Kremls hjemmeside fra 18. marts, hvor det fremgår, at han skal have deltaget i et møde i det russiske sikkerhedsråd, men der er ingen billeder eller videoer derfra.
Ifølge Agentstvo, offentliggjorde den statskontrollerede russiske tv-station Kanal 1 samme dag en historie om Sjojgu, der uddelte medaljer. Ifølge artiklen skulle det være sket på dagen, men billedet på historien stammede fra forsvarsministeriets video fra 11. marts.
De seneste nyheder på Sjojgus profil på forsvarsministeriets hjemmeside er ligeledes dateret 11. marts.
Aktiv i krigens første uger
Sergej Sjojgu er normalt aktiv i medierne, og det var også tilfældet i krigens første uger.
Agentstvo har fundet pressemeddelelser og nyheder om ministeren fra 24. februar, 27. februar, 1. marts, 4. marts og 8. marts. Cirka hver tredje dag. Men altså intet på ministeriets hjemmeside siden 11. marts.
Forklaringerne på både Sjojgus og Gerasimovs tilsyneladende pludselige fravær fra offentligheden kan være mange.
En anonym kilde, der beskrives som en underordnet i ministeriet, fortæller, at der går rygter, om at Sjojgu har helbredsproblemer, og at dette skulle være en mulig forklaring.
Ifølge russiske medier har hverken forsvarsministeriet eller præsidentkontoret i Kreml svaret på mediernes henvendelser.
Erfarne militærtopfolk
66-årige Sergej Sjojgu bliver ifølge BBC anset som den person, der er tættest på Vladimir Putin - og den med størst indflydelse på præsidenten. Blandt andet tager han på både jagt- og fisketure med Putin.
Han er en person, der er offentligt kendt og samtidig meget populær blandt russerne.
Sjojgu har været forsvarsminister siden 2012, og han stod bag annekteringen af Krim-halvøen i 2014, ligesom han er chef for den russiske militærefterretningstjeneste, der anklages for giftangreb i Salisbury i Storbritannien i 2018 og på oppositionslederen Aleksej Navalnyj i Sibirien i 2020.
Den ligeledes 66-årige Valerij Gerasimov har spillet en stor rolle i Ruslands militære aktioner i Tjetjenien, Syrien og ved annekteringen af Krim i 2014.
Han har stået i spidsen for den militære planlægning og udførsel af invasionen af Ukraine.
Uvished er sigende
Uanset hvad der er forklaringen på de to mænds fravær i offentligheden, er det meget typisk, at fremtrædende personers "forsvinden" tiltrækker sig opmærksomhed i diktaturer, forklarer Jakob Tolstrup, der er lektor ved Institut for Statskundskab ved Aarhus Universitet og forsker i blandt andet diktatur og international politik.
- I diktaturer er eliten de kendte ansigter, og sendefladen er normalt fyldt med dem. De er kendt som dem, der ordner tingene. Derfor vækker det opsigt, når de ikke er synlige, da det kan være en indikator på, at alting ikke er som normalt, siger han.
- De kan være syge, de kan være faldet i unåde, eller måske er de der bare ikke. Det er måske i virkeligheden mest sigende for et land som Rusland, at vi ikke ved det, siger Jakob Tolstrup.