Putins isolation har gjort det svært for Vesten at forudsige hans næste træk
Kun få personer har i dag adgang til Putin og hans tanker. Det bekymrer vestlige efterretningsfolk.
I årevis har vestlige efterretningstjenester forsøgt at komme ind i hovedet på Vladimir Putin for at forstå hans tanker og forsøge at forudsige hans næste træk.
Efter at Rusland har indledt en invasion af nabolandet Ukraine, er det kun blevet endnu mere relevant.
Men den russiske præsident er svær at blive klog på.
Dels fremstår han stadig mere utilregnelig, og dels har han over de seneste år isoleret sig med ganske få personer tæt på.
Det besværliggør selvsagt arbejdet, fortæller flere efterretningskilder og to tidligere efterretningschefer til BBC.
- Udfordringen med at forstå Kremls træk er, at Putin er den eneste beslutningstager i Moskva, siger John Sipher, der er tidligere chef for CIA's Rusland-operationer.
Gruppen med Putins fortrolige har aldrig været stor, men beslutningen om at invadere Ukraine blev ifølge BBC taget i samråd med blot en håndfuld mennesker.
- Det er ekstremt svært i et system, der er så godt beskyttet som Rusland, at have gode efterretninger om, hvad der sker inde i lederens hoved, især når så mange af hans egne folk ikke ved, hvad der foregår, siger John Sawers, tidligere chef for britiske MI6.
Vanskeligere at have med at gøre
At den i forvejen egenrådige Vladimir Putin er blevet endnu mere isoleret, er der tydelige tegn på, mener Jacob Kaarsbo, tidligere chefanalytiker i Forsvarets Efterretningstjeneste i Danmark.
- Vi har kunnet se ham distancere sig fra egne ministre og efterretningschefer i noget, der efterhånden minder om et enevælde. Der er ikke ret mange, som egentlig er involveret og drøfter ting med ham, som man ville gøre det her hos os selv, siger Jacob Kaarsbo til TV 2.
Et eksempel var, da Putin offentligt og for rullende kameraer ydmygede chefen for den russiske spiontjeneste ved et møde i det russiske sikkerhedsråd umiddelbart inden invasionen af Ukraine:
Frankrigs præsident, Emmanuel Macron, er en af de vestlige politikere, som har haft tættest kontakt til Putin den seneste tid.
Da Macron besøgte Putin i februar mødte han en mand, "som var forandret" i forhold til deres seneste møde i december 2019. En "mere rigid, mere isoleret" Putin, som blandt andet Financial Times kunne rapportere.
Den nuværende CIA-direktør, William Burns, kom også ind på aspekterne i Putins isolering, da han tidligere i marts udtalte sig i Kongressen.
- Efter min mening gør det ham ikke skør, men det gør ham ekstremt vanskelig at have med at gøre på grund af forhærdningen i hans synspunkter og indsnævringen af hans inderkreds, sagde Burns.
Et lille ekkokammer
Efterretningstjenester indhenter normalt både viden fra elektroniske og menneskelige kilder. Sidstnævnte er de sværeste at finde, da det kræver, at du kan rekruttere agenter, der er tæt nok på beslutningerne.
At Putin efterhånden rådfører sig med en meget lille gruppe om sine planer, gør det kun så meget desto mere vanskeligt.
- Normalt ville man sige, at en kilde tæt på generalstabschefen Gerasimov eller for eksempel udenrigsminister Sergej Lavrovs nærmeste medarbejder ville være en god agent. Men i dag vil det ikke være sikkert, at sådan en kilde ved, hvad der skal foregå, eller hvad lederen tænker, fordi han er så isoleret, siger Jacob Kaarsbo.
Udover at være en lille gruppe, menes folkene omkring Vladimir Putin også i dag at være renset for folk, der tør udfordre eller sætte spørgsmålstegn ved hans synspunkter.
Med andre ord omgiver han sig udelukkende med personer, der bekræfter ham i det, han allerede tænker.
- Det er hovedårsagen til, at det er gået, som det er gået for russerne i Ukraine. Putin har helt undervurderet opgaven, fordi der ikke er nogen, der har givet ham det reelle billede af, hvordan verden ser ud, og at Ukraine har udviklet sig, siger Jacob Kaarsbo.
En farligere Putin
BBC's efterretningskilder giver en tilsvarende beskrivelse af Putins indledende plan for den militære operation i Ukraine, der blev skabt med vægt på at holde den hemmelig for så mange som muligt.
Resultatet var kaos. Russiske militærledere var ikke klar, og nogle soldater gik over grænsen til Ukraine uden at vide, hvad de lavede, skriver BBC.
- Det har man kunnet se konkret på slagmarken. Få har kendt til planerne i god tid inden og kunnet forberede sig på det, hvilket der også er masser af vidnesbyrd om. Men i en krigssituation er forberedelse altafgørende, så det er ikke en optimal baggrund at gå i krig på, siger Jacob Kaarsbo.
Over en bred kam er der enighed om, at den russiske invasion lagt fra går som planlagt, og at det skyldes dårlig planlægning såvel som en langt bedre modstand fra ukrainernes side, end mange havde ventet.
- Putins selvopfattelse tillader ikke fiasko eller svaghed. Han foragter sådanne ting. En krænket, svækket Putin er en farligere Putin, siger Ken Dekleva, tidligere diplomat i den amerikanske regering, til BBC.
For vestlige efterretningstjenester og politikere er det derfor lige nu vigtigt at kende Putins sindstilstand og intentioner.
Dels for at foregribe begivenhedernes gang, hvor der i flere omkringliggende lande er en bekymring for, at de er næst på Putins liste.
Men at gennemskue russerens reaktionsmønster er også altafgørende i forhold til at beslutte, hvor langt Vesten kan gå med sine sanktioner mod Rusland uden at overtræde den grænse, der kan udløse en farlig reaktion fra Putins side.
Spørgsmålet er bare, om det i dag er umuligt for efterretningstjenesterne at komme tæt nok på.