Flagermus skulle smittes med menneskeskabt coronavirus i Kina i 2018, viser lækkede dokumenter
Før pandemien søgte forskere om penge til at modificere SARS-virus, så den lignede den coronavirus, der nu hærger verden, viser lækkede dokumenter.
På ansøgningens forside står tre soldater i silhuet foran indgangen til en grotte, mens en hær af flagermus ved siden af dem er på vej ud i verden.
Den er dateret 27. marts 2018, og dengang var det nok de færreste, der kunne forstå meningen med billedet.
Men i dag er det anderledes.
Folkene bag ansøgningen ville gerne bruge lidt over 14 millioner dollars til et projekt med kinesiske flagermus, der efter deres bedste overbevisning risikerede at starte en pandemi med coronavirus.
Derfor havde de lagt en plan for, hvordan man kunne ændre coronavirus fra flagermus i et laboratorium, så mennesker nemmere blev smittet.
Den konstruerede virus skulle bruges til at udvikle medicin til dyrene, så flagermusene ikke længere kunne smitte hinanden og de mennesker, som kom i nærheden af dem.
Medicinen – i bedste fald en vaccine – skulle så spredes med aerosoler og spiselig gelé i de afsidesliggende grotter i Kinas Yunnan-provins, hvor flagermusene bor, og derved kunne man så undgå en eventuel fremtidig epidemi med coronavirus.
Hvad kunne mon gå galt?
Som du kan læse her, er ansøgningen nu tre år senere årsag til, at folkene bag den i stedet mistænkes for at være en af årsagerne til, at pandemien overhovedet brød ud.
De manglende svar
Nyheden, om at planerne for sådan et projekt i det hele taget eksisterede i 2018, har på det seneste for alvor sat gang i spekulationerne.
Især fordi verden stadig ikke ved, hvordan pandemien begyndte.
De fleste videnskabsfolk mener stadig, at den mest sandsynlige teori er, at en flagermus smittede et menneske – eller måske et andet dyr – der så satte gang i den første smittekæde.
Men her snart to år efter det første smitteudbrud er der stadig ingen konkrete svar.
Og som tiden går, er der en anden teori om pandemiens opståen, der bliver ved med at dukke op.
En teori, der først blev stemplet som rent konspiratorisk nonsens.
Nemlig at pandemiens oprindelse kan have noget at gøre med de laboratorier i den kinesiske by Wuhan, der forsker i flagermus og coronavirus.
Det største laboratorium i Wuhan, Wuhans Institut for Virologi, spiller en central rolle i teorien, om at coronavirus kan være lækket fra – eller måske endda konstrueret i – et laboratorium.
Især fordi der blev foretaget intensiv forskning i de flagermus, der bærer coronavirus, på laboratoriet.
Wuhans Institut for Virologi spiller også en central rolle i den hidtil hemmeligholdte ansøgning om lidt over 14 millioner dollars til forskningsprojektet i 2018.
Kollektivet
Projektet blev kaldt Defuse – eller Desarmering på dansk – og ansøgningen om penge blev sendt til USA's forsvarsministeriums forskningsmyndighed, DARPA.
At vi overhovedet kender til ansøgningens eksistens, skyldes et onlinekollektiv af videnskabsfolk og researchere, der kalder sig DRASTIC, som forsøger at finde frem til pandemiens oprindelse.
DRASTIC har offentliggjort en række dokumenter om projektet, blandt andet selve den 75 sider lange ansøgning, et tilhørende budget for forskningsopgaver på Wuhans Institut for Virologi og det faktaark, som ansøgningens bagmand, Peter Daszak, har udarbejdet.
Hvordan kollektivet har fået fat på fortrolige dokumenter, der er sendt til USA's forsvarsministerium, oplyser de ikke. De nøjes blot med at takke "anonyme whistleblowers" over hele verden.
Er ansøgningen ægte?
Flere store amerikanske medier har forsøgt at verificere dokumenternes ægthed hos myndighederne i USA, og myndighederne bekræfter over for magasinet The Atlantic, at man har modtaget en ansøgning med samme serienummer som det på de lækkede dokumenter.
Den amerikanske virolog Ralph Baric, der nævnes som samarbejdspartner i ansøgningen, afviser at sige noget om den til The Atlantic, men han benægter ikke dens eksistens og henviser til ansøgningens hovedforfatter, Peter Daszak, for yderligere kommentarer.
Peter Daszak svarer imidlertid hverken på henvendelser fra TV 2 eller de amerikanske medier, der forsøger at få ham til at be- eller afkræfte ægtheden af ansøgningen.
Han har dog tidligere været åben omkring sit arbejde, og der findes videooptagelser med ham fra efteråret 2020, hvor han åbent taler om at manipulere coronavirus til at blive mere smitsom.
Tre dage inden den lækkede ansøgning blev lagt på DRASTIC's hjemmeside, antydede Peter Daszak selv på Twitter, at han har skrevet ansøgninger om forskning i coronavirus, hvor de amerikanske myndigheder afslog at give penge til projekterne.
Et blankt afslag
Det var også, hvad der skete i dette tilfælde.
Det amerikanske laboratorium National Wildlife Health Center i Wisconsin, der skulle have deltaget i forskningsprojektet, bekræfter over for magasinet The Atlantic, at en ansøgning om 14,2 millioner dollars blev afslået af myndighederne.
Forskningsmyndigheden DARPA afviser også, at der blev udbetalt penge til projektet eller Peter Daszaks organisation EcoHealth Alliance.
- DARPA har aldrig finansieret nogen aktiviteter eller videnskabsfolk med tilknytning til EcoHealth Alliance eller Wuhans Institut for Virologi, hverken indirekte eller som underleverandør, oplyser DARPA's talsmand til magasinet Newsweek.
Baggrunden for afslaget fra DARPA er også lækket til onlinekollektivet DRASTIC – og her skriver DARPA's programchef James Gimlet, at de forsøg, der beskrives i ansøgningen, indebærer en risiko for offentligheden.
Han hæfter sig især ved, at der er planer om at modificere coronavirus, så det bliver nemmere at smitte mennesker, og fraråder blandt andet derfor at give penge til projektet.
Og så burde den historie måske ikke være længere.
Men det er den.
I hvert fald for biologinørder.
Furin-kløvningen
Det forsøg på at manipulere coronavirus, som beskrives på side 11 i ansøgningen fra 2018, handler nemlig om, hvordan man skaber en af de helt særlige egenskaber, som den virus, der nu er skyld i pandemien, besidder.
Konkret handler det om det såkaldte "spike-protein" – altså de karakteristiske vækster på coronavirussens overflade, der giver den det specielle udseende.
Det helt særlige ved den coronavirus, der er årsag til pandemien, er, at spike-proteinets form er lidt anderledes end hos andre typer coronavirus, hvilket gør det nemmere for den at trænge ind i menneskeligt væv.
Fagfolk kalder disse specielle variationer for "furin-kløvninger", og i ansøgningen beskrives det meget specifikt, hvordan forskerne vil forsøge at skabe coronavirus med furin-kløvninger på spike-proteinet i et laboratorium, og hvordan de derved vil forsøge at gøre virus mere smitsom.
Et opsigtsvækkende forslag
Ifølge den amerikanske molekylærbiolog Alina Chan, der er forfatter til en bog om jagten på pandemiens oprindelse, er formuleringerne omkring furin-kløvningerne opsigtsvækkende.
- Lad os se på det store billede. En ny SARS-coronavirus dukker op i Wuhan med en ny type kløvning i sig. Nu har vi beviser for, at der tidligt i 2018 var en salgstale om at ville indsætte en ny type kløvning i en ny SARS-coronavirus, siger Alina Chan til mediet The Intercept.
- Det får helt afgjort vægtskålen til at tippe hos mig, og det mener jeg også, at det bør gøre for mange andre videnskabsfolk, tilføjer hun.
Richard Ebright, der er molekylærbiolog hos Rutgers University, beskriver over for The Intercept, hvorfor ansøgningen får ham til at spærre øjnene op.
- Dette er relevant, fordi SARS-CoV-2, den virus, der har forårsaget pandemien, er den eneste i hele familien af SARS-relaterede coronavirusser, der har en fuldt funktionsdygtig kløvning, hvor S1 og S2 mødes, siger han med henvisning til to dele af spike-proteinet.
- Her er så et forslag fra begyndelsen af 2018, hvor man eksplicit foreslår at konstruere netop den sekvens på netop den position i kunstigt fremstillede coronavirusser, siger han.
At vaccinere en flagermus
Laboratoriearbejdet skulle foregå på genmodificerede laboratoriemus med celler, der ligner menneskeligt lungevæv, og til dels på vilde hesteskoflagermus, som skulle indfanges til formålet.
Arbejdet skulle munde ud i en vaccine eller medicin, der kunne booste flagermusenes immunforsvar, så de blev mindre modtagelige over for coronavirus, der kan smitte mennesker.
Ifølge ansøgningen skulle der indfanges 20 flagermus, der ikke var smittet med coronavirus, i de huler i Yunnan-provinsen i Kina, som man i dag mistænker for at være pandemiens arnested.
Derefter skulle flagermusene vaccineres og udsættes for den coronavirus, der giver sygdommen SARS.
- Succesfulde kandidater fra prøver på tilfangetagne dyr vil blive brugt i flagermusforsøg i vores testhule i Yunnan, står der på side 14 i ansøgningen.
Det var meningen, at medicinen skulle leveres i aerosolform og via spiselig gelé, så flagermusene fik vaccine eller et lægemiddel, der styrker immunforsvaret mod SARS-lignende virusser, ind gennem munden som mikroskopiske partikler.
Den kinesiske faktor
En stor del af laboratoriearbejdet skulle være foregået i USA, mens Wuhans Institut for Virologi og flagermusforskeren Shi Zhengli primært skulle have stået for at fange flagermus, tage prøver fra dem og identificere de kandidater, der så mest lovende ud at arbejde videre med.
Men projektet, der ifølge ansøgningen skulle have kørt fra 2018 til 2022, blev jo ikke til noget.
I hvert fald ikke i den form, der beskrives i ansøgningen og med penge fra Pentagon.
Hvad der skete på laboratorierne i Kina efter afslaget på amerikansk finansiering, ved vi til gengæld ikke ret meget om.
Landet har mødt de fleste spørgsmål om et eventuelt laboratorielæk med lukkethed.
Da WHO's eksperthold var i Wuhan for at blive klogere på pandemiens oprindelse i foråret 2021, fik de kun bevilliget et kort besøg på Wuhans Institut for Virologi, og der var ingen adgang til laboratoriebøger eller andet, der kunne fortælle mere om, hvad der specifikt blev arbejdet med.
Det fortalte lederen af WHO's mission, Peter Embarek, for nylig til TV 2 i dokumentaren 'Virusmysteriet'.
Manglende informationer fra Kina holder dermed muligheden åben for, at kineserne måske har arbejdet videre med projektet på egen hånd.
Men der er ingen beviser – kun mystiske sammenfald, der kan være tilfældige.
Mystiske sammenfald er hovedforfatteren til ansøgningen, Peter Daszak, i øvrigt også storleverandør af.
Interessekonflikten
Han er chef for organisationen EcoHealth Alliance, der gennem en årrække har haft et tæt samarbejde med Wuhans Institut for Virologi.
I december 2020 gjorde han for eksempel et stort nummer ud af at benægte, at instituttet arbejdede med levende flagermus.
- Ingen flagermus blev sendt til laboratoriet i Wuhan for at foretage genetiske analyser af virusser indsamlet i felten. Det er ikke sådan, at denne form for videnskab fungerer. Vi sætter dem fri, hvor vi fanger dem, skrev han i et nu slettet tweet.
Hans egen ansøgning fra 2018 handlede imidlertid om at bringe levende flagermus til laboratoriet.
Da pandemien ramte, var Peter Daszak lynhurtigt ude, da de første spekulationer, om at sygdommen måske var menneskeskabt, dukkede op.
Allerede 19. februar 2020 – da pandemien kun var få uger gammel – henvendte hans organisation sig til en lang række forskere for at få dem til at skrive under på et læserbrev i det anerkendte medicinaltidsskrift The Lancet, hvor idéen om et laboratorielæk blev afvist som en konspirationsteori.
Et par måneder senere, i maj 2020, skrev han på Twitter, at idéen om at skabe en såkaldt furin-kløvning på en coronavirus i et laboratorium var en konspirationsteori – altså på trods af at han selv havde foreslået at gøre præcis det samme i 2018.
I foråret 2021 var Peter Daszak med WHO i Wuhan som en af de internationale eksperter, der forsøgte at finde pandemiens oprindelse.
Han havde tilsyneladende ingen problemer med, at han eventuelt var inhabil, og gjorde tilsyneladende heller ikke noget for at være offentlig omkring sit arbejde i Kina.
Andre tog beslutningen om inhabilitet for ham, og 22. juni i år blev han smidt ud af ekspertgruppen.
TV 2 har kontaktet Peter Daszak for en kommentar til denne artikel, men han er ikke vendt tilbage.