Hun var verdens yngste kvindelige milliardær – nu risikerer hun 20 år i fængsel

I 2014 var Elizabeth Holmes på toppen af verden.

Hendes firma, Theranos, blev vurderet til ni millarder dollars, næsten 57 millarder kroner, og investorerne kastede sig over virksomheden.

Hun lå nummer 110 på Forbes' liste over verdens rigeste mennesker, og det amerikanske forretningsmedie Inc Magazine kaldte hende for den "næste Steve Jobs".

Men i dag er 37-årige Elizabeth Holmes anklaget for at have vildledt investorer og myndigheder i en retssag, der kan ende med at koste koste hende op til 20 års fængsel og en bødestraf i gigantisk skala.

Hvordan gik den blonde kvinde med rullekravetrøje fra milliardinvesteringer og magasinforsider til at være hovedpersonen i en af de største svindelsager i historien?

Det hele begyndte med en frygt for nåle.

Startede første firma i gymnasiet

Elizabeth Holmes har altid været iværksætter.

Som syvårig forsøgte hun at opfinde sin egen tidsmaskine, som niårig fortalte hun sin familie, at hun drømte om at blive milliardær, og hun startede sin første virksomhed i gymnasiet.

Men det, der skulle blive hendes store gennembrud, grundlagde hun, da hun droppede ud af Stanford Universitet som 19-årig.

Firmaet Theranos byggede på et apparat, Edison, hvis teknologi fik en enkelt bloddråbe fra fingerspidsen til at være nok til at teste en person for for hundredevis af sygdomme.

Elizabeth Holmes har altid lidt af skræk for nåle, og hendes virksomheds teknologi betød, at man ikke længere behøvede tage så meget blod fra den enkelte patient, når der skulle laves en blodprøve.

Theranos kunne revolutionere den måde, vi tager blodprøver på, og redde millioner af liv. Eller, som Elizabeth Holmes selv formulerede det, "ændre verden".

Det var også på dette tidspunkt, at hun begyndte at date den tyve år ældre Ramesh Balwani, som senere blev vicedirektør i Theranos.

Kopierede sit idol

Den simple, men banebrydende idé bag Theranos, kombineret med den stålsatte Elizabeth Holmes fik indflydelsesrige folk med store bankbøger med ombord på Theranos-projektet.

Theranos tog dog kun imod penge, hvis investorerne kunne acceptere to betingelser: At Elizabeth Holmes havde fuld kontrol over virksomheden, og at investorerne ikke fik nogen information om, hvordan firmaets teknologi fungerede.

I bagklogskabens lys kunne betingelse nummer to være et fingerpeg om, at der var noget uldent ved Theranos' teknologi. Men investorerne strømmede til, og Elizabeth Holmes indsamlede over 700 millioner dollars, næsten 4,5 milliarder kroner, til virksomheden.

Elizabeth Holmes’ hemmelighedsfulde måde at drive virksomhed var inspireret af tidligere direktør i Apple, Steve Jobs. Han var blandt hendes store helte, og hun begyndte at gå klædt i sorte rullekravetrøjer, et af Apple-stifterens særlige kendetegn.

Derudover dekorerede hun sit kontor med hans favoritmøbler, sorte designerstole i læder, og ligesom Steve Jobs var hun stolt af aldrig at tage ferie.

Spørgsmålstegn ved teknologien

I takt med at Theranos begyndte at tjene millioner gennem investorer, blev Elizabeth Holmes et gigantisk navn i den teknologiske verden.

Hun optrådte på forsiderne af magasiner som Forbes, der erklærede hende for den yngste kvinde nogensinde til at skabe sin egen milliardformue, og hun deltog i paneldebatter med eksempelvis den tidligere amerikanske præsident Bill Clinton.

Men mens Elizabeth Holmes’ indflydelse fortsatte med at vokse, begyndte flere at stille spørgsmålstegn ved, hvordan hendes teknologi egentlig fungerede.

I august 2015 igangsatte den amerikanske fødevare- og lægemiddelstyrelse (FDA) en undersøgelse af Theranos, og regeringens tilsynsmyndigheder, der fører opsyn med laboratorier, fandt "store unøjagtigheder" i de test, Theranos foretog på patienter.

Men det var en journalist, der fik hele Elizabeth Holmes' verden til at ramle sammen.

Unøjagtige resultater

I oktober 2015 offentliggjorde John Carreyrou, journalist på avisen Wall Street Journal, en artikel om Theranos.

I artiklen kritiserede flere ansatte en inkompetent ledelse - men vigtigst af alt fortalte de, at Theranos Edison-maskiner ikke fungerede. Resultaterne fra blodprøverne var faktisk så unøjagtige, at Theranos i stedet havde anvendt konkurrenternes mere almindelige, men velfungerende, maskiner.

Kort tid efter artiklens offentliggørelse deltog Elizabeth Holmes i et interview med CNBC, hvor hun forsvarede sig over for John Carreyrou’s beskyldninger.

- Dette er, hvad der sker, når du arbejder på at ændre ting. Først tror de, at du er skør, så bekriger de dig, og så pludselig ændrer du verden, sagde Elizabeth Holmes.

Men artiklen havde skabt uoprettelige sprækker i Theranos ellers tætte panser.

Korthuset ramler sammen

Flere af Theranos' laboratorier og klinikker blev undersøgt, og myndighederne fandt uregelmæssigheder i procedurer, udstyret og i personalets færdigheder.

I juli 2016 blev Elizabeth Holmes forbudt at arbejde i industrien for laboratorie-testning i to år. Oktober samme år lukkede Theranos alle dets laboratorier, og firmaets 800 ansatte blev gradvist afskediget

Forbes, der et år forinden havde hyldet Elizabeth Holmes, fjernede hende fra deres liste over rigeste kvinder. Tidligere havde de anslået hendes formue til at være 4,5 milliarder dollars.

- Nu har vi sænket vurderingen af hendes formue til ingenting, skrev magasinet i rettelsen.

Retssagen begynder, firmaet slutter

I marts 2018 blev Elizabeth Holmes, Ramesh Balwani og Theranos tiltalt for ”massiv svindel” af U.S Securities and Exchange Commision (SEC), et uafhængigt administrativt organ i USA, der blandt andet holder øje med børshandlen.

På trods af sigtelserne fik Elizabeth Holmes lov til at forblive direktør i resterne af Theranos, fordi det er et privat firma.

Hun beholdt dog ikke stillingen længe, og i juni 2018 meddelte Theranos, at Elizabeth Holmes trådte tilbage som direktør.

Samme dag bekendtgjorde det amerikanske justitsministerium, at en føderal jury havde anklaget Elizabeth Holmes og Ramesh Balwani for ni tilfælde af svindel og to tilfælde af sammensværgelse til at begå svindel.

Theranos sendte i september 2018 en mail til deres investorer, hvori de meddelte, at virksomheden lukkede.

Beskyldninger om psykisk vold

31. august i år begyndte retssagen mod Elizabeth Holmes og Ramesh Balwani.

Egentlig skulle sagen være startet allerede i juli 2020, men på grund af covid-19 er den af flere omgange blevet udskudt, og oveni anmodede Elizabeth Holmes om at udskyde retssagen, fordi hun og hendes nye mand, William Evans, var gravide.

Men i weekenden inden retssagen smed Elizabeth Holmes en bombe.

Efter eget udsagn er hun blevet udsat for psykisk vold af Ramesh Balwani, og ifølge Elizabeth Holmes skulle det have stået på i over et årti.

I dokumenter offentliggjort sidste søndag fortæller Elizabeth Holmes’ forsvarsadvokater, at Ramesh Balwani overvågede alt, hvad hun foretog sig. Han overvågede hendes telefonopkald, beskeder og e-mail. Det skriver CNBC.

Derudover skulle han angiveligt have kontrolleret, hvornår hun måtte sove, hvad hun spiste, hvordan hun klædte sig, og hvor mange penge hun måtte bruge.

Ramesh Balwani nægter sig skyldig i sin tidligere partners anklager, som hans advokater har kaldt for "skandaløse og provokerende".

Nægter sig skyldige

Spørgsmålet er, om Elizabeth Holmes beskyldninger mod Balwani kommer til at få betydning for hendes dom. Svaret kommer først om et par måneder.

For Elizabeth Holmes og Ramesh Balwani’s retssager kommer til at køre hver for sig, og retten har afsat tid ind i december til at behandle sagen mod hende

Ramesh Balwani’s retssag begynder i februar 2022.

Hvis de bliver dømt, risikerer de en straf på mere end 20 års fængsel hver og en bøde på 250.000 dollars, cirka 1,5 millioner kroner, for hvert tilfælde af svindel. Derudover vil de skulle tilbagebetale op mod 100 millioner dollars, svarende til omkring 640 millioner kroner.

Både Elizabeth Holmes og Ramesh Balwani nægter sig skyldige i alle anklager om svindel.