Ingen kunne se, hvem der havde malet billedet i opgangen - nu er det verdens dyreste maleri
Verdens dyreste maleri har været væk siden 2017. Måske gemmer det på skjulte beskeder fra Leonardo da Vinci – eller også var det bare salgsgas.
På en væg i et dødsbo hang et maleri.
Det var ikke en særlig prominent eller flot væg, bare en væg et stykke oppe ad en mørk trætrappe i et hus i den amerikanske by Baton Rouge.
Ingen elskede længere det 66 centimeter høje og 45 centimeter brede billede af Jesus med højre hånd fremstrakt i velsignelse og en krystalkugle i venstre hånd.
Sidst i 1950'erne havde en af byens møbelhandlere syntes godt nok om motivet til at betale 45 pund for det under et krydstogt til Europa, og da han døde, var det endt hos en nevø, som placerede det i trappeopgangen i huset i Baton Rouge.
Nu var nevøen også død, og hans søn, Basil Hendry, besluttede, at malerierne i huset skulle sælges på auktion.
Der hang en del dyre malerier på væggene, så Basil Hendry kontaktede auktionshuset Christies i New York. Auktionshuset sendte en agent til Baton Rouge for at sikre sig de mest værdifulde eksemplarer, men på få sekunder kunne hun fastslå, at Jesus ikke skulle med til New York.
Maleriet var uden tvivl gammelt, men der var flere steder malet oven på originalen, der ikke var sluppet ret nådigt fra tidens tand.
Auktionshusets agent var ikke den eneste, der havde svært ved at se potentialet i Jesus.
Lige inden møbelhandleren fra Baton Rouge købte maleriet på en auktion i London i 1958, havde den britiske kunsthistoriker Ellis Waterhouse faktisk set på billedet og beskrevet det ganske kort i sine noter:
- Det er et vrag.
Hvad vraget gemte
Det skulle dog vise sig at være et vrag, som måske indeholder kryptiske beskeder fra det italienske geni Leonardo da Vinci.
Men kun måske.
Da billedet fra dødsboet i Baton Rouge blev solgt i 2017, lød prisen på svimlende 450.312.500 dollars – eller 384.621 gange den pris, møbelhandleren gav i 1958.
Man kan nok godt argumentere for, at der må være et geni involveret i sådan en prisstigning.
Billedets rejse fra den anonyme trappeopgang i Baton Rouge til verdens dyreste maleri er en historie, der blandt andet involverer en russisk oligark, en mystisk krystalkugle, to tommelfingre og en mand, der er kendt for at skære sine modstandere i småstykker.
Og i skrivende stund er det en gåde, hvor maleriet befinder sig.
Lige nu er sagen aktuel på TV 2 PLAY i dokumentaren 'Mysteriet om verdens dyreste maleri', hvor skaberne har haft adgang til en stor del af sagens hovedpersoner.
Det er også derfra, at en del af oplysningerne i denne artikel stammer, mens andre detaljer er fra Ben Lewis' bog 'The Last Leonardo'.
Et geni på arbejde
Selve historien om billedet af Jesus begynder, længe før nogen overhovedet havde tænkt på dokumentarfilm.
Levende billeder fandtes ikke, så hvis en kunstner ville skabe en blockbuster, måtte han forsøge at gøre sit billede levende.
For eksempel ved at få motivet til at smile gådefuldt.
Den slags kunne kunstneren og videnskabsmanden Leonardo da Vinci.
Han levede i Norditalien fra 1452 til 1519, hvor han blandt andet tjente penge som kunstmaler.
Det vil ikke sige, at han stod alene med en pensel foran et staffeli.
Lidt som vore dages filminstruktører var han leder af et stort hold af hjælpere og lærlinge, der udførte arbejdet for ham det meste af tiden. Leonardo da Vinci selv producerede ikke specielt mange færdige værker.
Til gengæld arbejdede lærlingene under geniets vejledning og kopierede hans idéer og tegninger i stor stil.
Mesteren selv signerede aldrig sine værker, og derfor er det i dag et temmelig stort detektivarbejde at finde ud af, hvilke værker der er malet helt eller delvist af Leonardo da Vinci.
Mona og de andre kopier
I dag eksisterer der kun 15 værker, som de fleste kunsthistorikere er enige om er malet af mesteren, mens der er mange andre, som er udført af hans lærlinge eller senere kunstnere.
Og det kan være svært at se forskel.
Kan du for eksempel kende dette billede?
Ja, det er samme kvinde som sad model til Mona Lisa.
Billedet er endda formentlig blevet til i Leonardo da Vincis atelier.
Men maleriet er ikke den verdensberømte Mona Lisa, som hænger i Louvre i Paris, og billedet anerkendes ikke bredt som et værk fra Leonardo da Vincis egen hånd.
Her er den ægte.
Hvis den øverste udgave af Mona Lisa en dag bliver anerkendt som en ægte Leonardo, vil det betyde en enorm gevinst for ejerne.
Den udgave af værket, der hænger på Louvre, er vurderet til 850 millioner dollars.
Kopier er langt mindre værd – den dyreste reproduktion af Mona Lisa blev for eksempel solgt for 612.000 dollars i 2019.
De mange penge efterlader den gruppe af eksperter, som verificerer værker af Leonardo da Vinci, med en temmelig stor magt.
Flere af mesterens værker er forsvundet, som århundrederne er gået, og enorme formuer kan blive skabt på et øjeblik, hvis tabte værker skulle dukke op.
Røverkøbet
Ingen af eksperterne anede noget som helst om billedet fra trappeopgangen i Baton Rouge, da det blev sat til salg hos et lille lokalt auktionshus i New Orleans i 2005.
"Vraget" var vurderet til et sted mellem 1200 og 1800 dollars.
Der blev afgivet to bud online, inden billedet blev solgt for 1175 dollars.
Køberne var de to kunsthandlere Robert Simon og Alex Parish, der begge levede af at købe klassiske malerier billigt og eventuelt sætte dem i stand, inden de blev solgt videre.
- Held er en del af det, og mystiske ting sker, siger Robert Simon i dokumentaren 'Mysteriet om verdens dyreste maleri'.
Han så et foto af maleriet i et trykt katalog fra auktionshuset, hvor det var sat til salg som en reproduktion.
- Jeg så på det og kunne se, at det fulgte kompositionen fra et tabt billede af Leonardo, siger Robert Simon.
Salvator Mundi
Billedtypen, hvor Jesus strækker den ene hånd frem i velsignelse og holder en krystalkugle i den anden, har det latinske navn Salvator Mundi, som betyder Verdens Frelser på dansk.
Lærlingene i Leonardo da Vincis atelier producerede mindst 20 af den slags billeder, og efter mesterens død blev der malet endnu flere, men hvis geniet selv havde malet en original, var den gået tabt.
Et træsnit fra 1600-tallet, der netop forestiller Salvator Mundi, kunne tyde på, at Leonardo da Vinci selv stod bag originalen.
- Leonardo da Vinci malede det, står der på træsnittet af den tjekkiske kunstner Václav Hollar.
Det nyindkøbte maleri blev fragtet med kurér fra New Orleans til New York, hvor Robert Simon modtog det.
- Da billedet ankom til New York kunne jeg se, at det var blevet overmalet visse steder, og det var temmelig forfærdeligt at se på, siger Robert Simon.
Mesterens hånd
Han mente dog, at maleriet havde potentiale, så han besluttede at undersøge, hvor det kom fra og betalte for at få det restaureret.
Den uoriginale maling fra tidligere istandsættelser blev skrællet af.
Da der kun var de originale farver tilbage, var det svært at se ansigtet.
Kunstværket var oprindeligt malet i lag, og flere steder var toplagene ædt af tidens tand.
Den gamle kunsthistoriker Ellis Waterhouse havde vist haft ret.
Billedet var et vrag, men Robert Simon satte sin veninde og ekspert i at restaurere malerier Dianne Modestini til at friske det op.
Under arbejdet gjorde hun en mystisk opdagelse.
Jesus havde en ekstra tommelfinger på højre hånd.
Den var skjult under et lag maling, og det kunne se ud, som om kunstneren midt under sit arbejde havde besluttet, at fingeren skulle være bøjet i stedet for strakt.
Detektivarbejdet
På alle kopierne er tommelfingeren ifølge Robert Simon bøjet så meget, at dette kunne ligne en førsteudgave.
Her kan du se et udvalg af kopierne.
- Det var der, at det gik op for mig. Jeg havde en stærk mistanke, om at værket var af Leonardo, at dette var den tabte original, siger Robert Simon.
Han gik også i gang med et omfattende detektivarbejde, hvor gamle lister over malerier blev gennemgået for hvert eneste notits om lignende motiver af Leonardo da Vinci eller hans lærlinge.
Maleriet var ikke signeret, men på bagsiden havde nogen skrevet CC126, og det gav Robert Simon et gennembrud.
Den mexicanske bandit
Møbelhandleren fra New Orleans havde købt maleriet i London, hvor der i 1950'erne blev solgt ud af en berømt malerisamling, der havde tilhørt den stenrige købmand Sir Francis Cook.
CC stod for Cook Collection, og det viste sig, at der i 1913 var registreret et Salvator Mundi-maleri, der blev beskrevet som en kopi efter Leonardo da Vinci.
Han fandt også et gammelt foto af maleriet, der fik ham til at kigge en ekstra gang.
Under et tidligere restaureringsforsøg havde Jesus fået overskæg, og frelseren lignede ifølge Robert Simon en mexicansk bandit.
Men den velsignende hånd, hårlokkerne og krystalkuglen var de samme som på det maleri, han nu ejede halvdelen af.
Arbejdet med at spore maleriet længere tilbage var endnu mere besværligt, for de ældre lister var uden fotos. Men Robert Simon fandt ud af, at den britiske kong Karl I ejede et "maleri af Kristus, udført af Leonardo", og at det meget vel kunne være dette billede, der var havnet i Sir Francis Cooks samling.
Han holdt på hemmeligheden i de to år, som det tog at restaurere billedet, og i maj 2008 steg han så ombord på et fly til London.
Med Jesus på første klasse
Han fløj på første klasse med maleriet i en trækasse, som han fik lov til at medbringe i kabinen.
Det var billigere end den ønskede forsikringssum, som Robert Simon ikke havde råd til at betale.
Nu var det tid til eksperternes dom over det nyrestaurerede Salvator Mundi.
Det prestigefyldte britiske kunstmuseum National Gallery planlagde en udstilling om Leonardo da Vinci, og hvis kunsthandleren Robert Simon kunne få billedet udstillet som et maleri af mesteren selv, ville det nok betyde en smule for prisen.
Og måske kunne det give omtale og tiltrække ekstra gæster til National Gallery, hvis museet var det første, som kunne udstille et tabt maleri af Leonardo da Vinci.
Altså ikke bare et billede fra Leonardo da Vincis atelier, men et billede fra mesterens egen hånd.
Derfor havde museets direktør, Nicholas Penny, og udstillingens kurator, Luke Syson, inviteret fem eksperter i Leonardo da Vincis kunst, som skulle bedømme maleriet.
Mødet fandt sted bag lukkede døre, og det er omstridt, hvad der præcist blev sagt
Ekspertene Pietro Marani og Maria Teresa Fiorio var fløjet til London fra Milano, David Alan Brown fra USA's National Gallery of Art var fløjet ind fra Washington DC, USA's førende Leonardo-ekspert Carmen Bambach var fløjet ind fra New York og Storbritanniens egen Leonardo-ekspert Martin Kemp bød velkommen.
- Dette var en samtale, vi ønskede at lytte til, så vi kunne træffe en beslutning, fortæller kurator Luke Syson i dokumentaren 'Mysteriet om verdens dyreste maleri'.
En ægte Leonardo
Martin Kemp var den eneste ekspert, der mente, at maleriet var fra Leonardo da Vincis egen hånd. Amerikaneren Carmen Bambach kunne ikke se mesterens egen hånd i værket, og de andre ville hverken sige for eller imod.
- Der var ingen afstemning. Det skete ikke på den måde, siger Martin Kemp i dokumentaren.
Da National Gallery i London åbnede sin udstilling i 2012, fortalte National Gallery sine gæster, at maleriet var udført af Leonardo da Vinci.
Der var ikke et ord om eksperternes tvivl, eller om at det måske kunne være udført af mesterens lærlinge.
- Alle os på National Gallery tænkte meget over at inkludere Salvator Mundi i udstillingen. Det er et billede, der kun lige er blevet tilskrevet Leonardo, og det er i privateje, men vi følte, at argumenterne for at tilskrive billedet til Leonardo var stærke nok til at sætte det sammen med andre værker, siger Luke Syson i dokumentaren.
Da udstillingen var slut, satte Robert Simon maleriet til salg for 180 millioner dollars.
Det, der havde været tilbage af det originale værk fra 1500-tallets Italien, var nu fuldstændig forvandlet af Dianne Modestinis pensel.
Robert Simons agent, Warren Adelson, der havde købt en andel af maleriet og dermed forsynet de to ejere med tiltrængte kontanter, forsøgte nu at sælge værket til amerikanske museer, superrige kunstsamlere og sågar Vatikanet, men alle takkede nej.
Tidligere vicedirektør i auktionshuset Sothebys Nicolas Joly fortæller i dokumentaren, hvorfor han var betænkelig ved maleriet.
- Jeg syntes, at det var voldsomt overmalet. Det så helt nyt ud. Det er nok, hvad der skulle til for at sælge det, men sådan en restaurering ville ikke være blevet udført i Europa, siger han.
Oligarken, pokerspilleren og bluffnummeret
I 2013 lykkedes det alligevel at finde en mulig køber.
Den russiske milliardær Dmitrij Rybolovlev, der ud over at eje fodboldklubben AS Monaco også investerede i klassisk kunst.
Han var på vej til at blive taget godt og grundigt ved næsen.
Dmitrij Rybolovlev stod nemlig ikke selv for at indkøbe sin kunst.
Den slags havde han folk til.
Milliardærens indkøber hed Yves Bouvier, og han hyrede en tidligere pokerspiller og casinochef i det afrikanske land Gabon til at presse prisen på maleriet.
Pokerspilleren Jean-Marc Ange Peretti har i årevis været i de franske myndigheders søgelys for svindel, og i marts 2021 blev han ifølge avisen Le Monde sigtet i en sag med tilknytning til den korsikanske mafia.
Jean-Marc Ange Peretti gjorde et godt stykke arbejde og pressede prisen på maleriet ned til 80 millioner dollars – altså cirka 68.000 gange så meget, som det blev købt for i 2005.
Men Robert Simon, Alex Parish og en tredje investor, som de to havde solgt en andel af billedet til, var ikke de eneste, der blev rige.
En detalje på 47,5 millioner dollars
Yves Bouvier fortalte nemlig sin russiske klient, at prisen for maleriet var 127,5 millioner dollars og stak differencen i egen lomme.
Den slags tricks havde Yves Bouvier udført i årevis, og fordi han teknisk set selv købte malerierne og videresolgte dem til sin klient, har domstolene stadig ikke afgjort, om han handlede ulovligt.
Samarbejdet mellem Yves Bouvier og Dmitrij Rybolovlev ophørte i efteråret 2014, da milliardæren blev opmærksom på en artikel i New York Times, der kunne fortælle, at salget af Salvator Mundi havde indbragt Robert Simon, Alex Parish og den tredje investor 80 millioner dollars.
Yves Bouvier blev kortvarigt anholdt i sagen, hvor Dmitrij Rybolovlev anklager kunsthandleren for bedrageri på omkring en milliard dollars, fordi han konsekvent købte malerierne selv og videresolgte langt dyrere til sin klient.
Det retslige efterspil i den sag er ikke slut endnu.
Svindelnummeret fik desuden den russiske milliardær til at sælge ud af sine dyre værker.
Auktionshuset Christies fik opgaven, Salvator Mundi blev udstillet i New York, og en intensiv kampagne for at sælge det gik i gang.
Heller ikke her var der plads til at nævne eksperternes tvivl.
Da hammeren faldt, viste det sig, at Dmitrij Rybolovlevs investering ikke var så ringe endda.
Den anonyme kronprins
Salget indbragte ham cirka 400 millioner dollars, og køberen måtte betale yderligere 50 millioner i gebyr til auktionshuset.
Men hvem var den anonyme køber, der havde budt via telefon?
Vedkommende havde lukket auktionen ved at hæve prisen med 30 millioner dollars, så det kunne ligne en person med rigtig mange penge.
Det viste sig, at en prins fra Saudi-Arabien stod bag, og han handlede formentlig efter ordre fra landets magtfulde kronprins, Mohammed bin Salman.
Oliepenge havde købt frelseren, og det kristne budskab om barmhjertighed fulgte tilsyneladende ikke med i handlen.
Kort efter købet stod Mohammed bin Salman bag mordet på sin politiske modstander journalisten Jamal Kashoggi, der blev dræbt og skåret i småstykker på landets konsulat i Istanbul.
Jesus havde fået ny arbejdsgiver.
Helt konkret blev der arbejdet med at sende maleriet til Louvre i Paris, hvor det skulle med i en stor udstilling om Leonardo da Vinci.
Nu skulle maleriet igen bedømmes af eksperter, og i løbet af tre måneder blev det røntgenfotograferet og analyseret ned til mindste detalje.
Men da udstillingen åbnede, var værket ingen steder at se.
Ingen tvivl i Louvre
Skaberne af dokumentarfilmen 'Mysteriet om verdens dyreste maleri' har talt med tre anonyme franske embedsmænd om, hvad der skete.
- Kravet fra Mohammed bin Salman var helt tydeligt: "Udstil Salvator Mundi ved siden af Mona Lisa som en ægte Leonardo da Vinci", fortæller en af embedsmændene.
Styret i Saudi-Arabien lokkede med penge og pressede på for at få maleriet anerkendt, og sagen nåede ifølge dokumentarfilmen helt op til Frankrigs præsident, Emmanuel Macron, der stillede sig på eksperternes side.
- Den videnskabelige ekspertise kom frem til, at Leonardo kun bidrog til maleriet. Der var ingen tvivl, fortæller en af embedsmændene.
Det er ikke offentligt kendt, hvordan eksperterne på Louvre kom frem til den konklusion, men skeptikere har påpeget en række underlige forhold ved maleriet.
Knasterne
For det første er det malet på et tyndt stykke valnøddetræ, der har en stor knast i midten. Knaster har det med at løsne sig, og det kan undre, at et geni som Leonardo da Vinci ikke brugte et træstykke uden knaster til sit mesterværk.
Knasten ses tydeligt nederst på dette røntgenfoto.
Andet underlige forhold er krystalkuglen i motivets venstre hånd.
Kunstneren har gjort sig umage med at tegne små bobler og refleksioner i glasset, men en massiv krystalkugle ville vende billedet af tingene bag sig på hovedet, og det burde en videnskabsmand som Leonardo da Vinci have styr på.
Kuglen kan dog muligvis være hul, eller også forsøger kunstneren at sende en skjult besked om frelserens almægtighed, eller også har kunstneren taget sig en bevidst frihed. Alle disse forklaringer har været i spil.
Tredje underlige forhold er forskellen på, hvor skarpt maleriets enkelte dele står. Ansigtet ser for eksempel ud til at være ude af fokus, mens den velsignende hånd står skarpt.
Måske forsøger kunstneren at fremhæve hånden, men hvis det er tilfældet, er det selvmodsigende, at håret på figuren også står fuldstændigt skarpt, selvom det befinder sig på samme afstand som det uskarpe ansigt.
Måske er håret og hånden mesterens værk, mens resten er malet af hans lærlinge?
Vi får det måske aldrig at vide.
På sejltur med kronprinsen
Hvornår offentligheden igen får mulighed for at se maleriet, er også et åbent spørgsmål.
To nye museer til europæisk og islamisk kunst er ved at blive bygget i Saudi-Arabien, og maleriet skal formentlig udstilles der, men ifølge avisen Wall Street Journal opbevares det et helt andet sted.
Væggen var ikke længere i en anonym trappeopgang i Baton Rouge.
I april 2021 kunne avisen fortælle, at Salvator Mundi så sent som i december 2020 udgjorde en del af udsmykningen på Mohammed bin Salmans 439 fod lange superyacht Serene.
Og sådan genopstod Jesusfiguren fra dødsboet.