Kinesisk milliardær fandt den perfekte partner og fyldte nettet med løgne

Da Donald Trumps tidligere chefstrateg, Steve Bannon, sidste år blev anholdt og sigtet for bedrageri, trak det overskrifter.

Ikke kun på grund af anklagerne mod Bannon, men også fordi anholdelsen fandt sted ombord på en stor luksusyacht.

Med sine 46 meter og imponerende ydre havde yachten vakt opsigt ud for kysten ved Westbrook, Connecticut, og blandt de lokale strandgæster havde snakken i flere dage gået på, hvem der mon ejede den enorme båd.

- Jeg har aldrig set så stor en båd. Ifølge vores udlejer var det Brad Pitt og Leonardo DiCaprio. Det måtte være et stort navn, som en af gæsterne udtalte til den lokale avis The Day.

Men der var ingen Hollywood-berømtheder ombord på yachten.

Det var i stedet Steve Bannon og bådens kinesiske ejer.

Nogle steder er han kendt som Miles Guo.

Andre gange går han under navnet Miles Kwok.

Men oftest er det Guo Wengui.

Anholdelsen og bedragerisagen havde umiddelbart intet at gøre med den kinesiske milliardær, men medierne fattede alligevel interesse for manden med de tætte bånd til Bannon.

For Guo Wengui er en kontroversiel skikkelse, der både er eftersøgt af det kinesiske styre og i søgelyset hos FBI.

Og nu er han igen kommet i fokus.

Myrenetværket

En ny rapport udpeger nemlig Guo Wengui som den centrale figur i et omfattende netværk af internetmedier og profiler på sociale medier, som spreder falske påstande om alt fra coronavacciner til valgsvindel og konspirationsteorien QAnon.

Bag rapporten står den amerikanske analysevirksomhed Graphika, der tidligere har leveret research til blandt andre Facebook og det amerikanske senats efterretningskomité.

Graphika beskriver Guo Wengui som det centrale "bindeled" i misinformationsnetværket:

- Han er den ledende personlighed, der virker til at definere mål og budskaber, og som er positioneret som en klog leder, der skal beundres og følges.

Netværket omfatter medieplatformene GTV og GNews, og Guo Wengui medvirker ofte selv i deres videoer. I april optrådte han eksempelvis i en video fra GNews, hvori han kaldte covid-19-vacciner for "falske" og "gift".

Ifølge Graphika råder netværket over tusindvis af profiler på sociale medier, som alene viderebringer Guo-relateret indhold.

Guo-støtterne i netværket kalder sig selv for "myrer" og er organiseret i mindre handlingsgrupper kaldet "Himalaya-farme", skriver Graphika.

Afviser anklager som absurde

Også virksomheden Alethea Group, der arbejder med at spore misinformation på nettet, har for nylig identificeret og beskrevet netværket.

Her hæfter man sig ved, at netværket er velbevandret i amerikansk politik, men i stand til at formidle sine budskaber på flere forskellige sprog.

Dagen inden præsidentvalget i USA 3. november sidste år sporede de for eksempel et forsøg på at sprede misinformation om valget på spansk.

- De her grupper ligger ikke bare i dvale efter et valg. De skifter fokus og emner for at bevare deres relevans, så de kan aktiveres for at opnå målene for de personer, der kontrollerer dem, siger Lisa Kaplan, der er chef for den amerikanske virksomhed, til Washington Post.

I en e-mail til Washington Post afviser en talsmand for Guo Wengui, at den kinesiske rigmand på nogen måde kontrollerer indholdet på sine medieplatforme.

- At antyde, at hr. Guo skulle være ansvarlig for alt, der bliver udgivet på platformen, vil være absurd, lyder det i svaret.

Spørgsmålet er så, om Guo Wengui taler sandt.

En tvivl der synes at opstå igen og igen.

Den mystiske milliardær

For er der én ting, der er sikkert, er det nemlig, at meget lidt er sikkert, når snakken falder på kinesiske Guo Wengui.

Han er 51 år. Eller 52. Eller måske endda 53.

Kilderne er uenige, og selvom han gennem årene er blevet beskrevet i adskillige store internationale medier, varierer detaljerne om hans liv fra gang til gang.

Som New York Times skrev i 2018, er det ikke engang sikkert, at hans navn er Guo Wengui. Udover de allerede nævnte aliasser er der ifølge avisen meldinger om, at han i Hongkong også er gået under navnet Guo Haoyun.

Hvad der er enighed om er, at han som ejendomsudvikler og -investor i Kina opbyggede en formue så stor, at han på et tidspunkt rangerede som landets 73. rigeste person.

Guo havde kontakter højt oppe i systemet, hvilket hjalp ham med at lande flere lukrative projekter og få de rette byggetilladelser.

Hvis nogen trodsede ham, kom de hurtigt til at fortryde. Som i 2006 da han overdragede politiet en sexoptagelse med Beijings viceborgmester, som ifølge New York Times havde modsat sig Guos opkøb af en vigtig byggegrund.

Politikeren blev fængslet, mens Guo fik sin grund og kunne opføre sin bygning tæt ved det olympiske stadion.

I 2014 vendte lykken dog for milliardæren, da en af hans tætte forretningsforbindelser blev anholdt af de kinesiske anti-korruptionsmyndigheder.

Samarbejdspartneren hævdede senere, at han havde taget imod millioner i bestikkelse fra Guo Wengui.

Men på dette tidspunkt havde Guo allerede forladt Kina.

I krig med Kina

I 2015 flyttede milliardæren til USA, der ikke har en udleveringsaftale med Kina.

Han bosatte sig i en 830 kvadratmeter stor penthouselejlighed i New York med udsigt over Central Park, som han havde købt for rundt regnet 400 millioner kroner.

Herfra positionerede han sig som kritiker af det kinesiske styre, og på sociale medier og i store interviews fortalte han opsigtsvækkende historier om korruption, vold og sexskandaler i toppen af Kinas kommunistiske parti – oplysninger som han hævdede at have fra sin tid som insider.

Det kinesiske styre reagerede i 2017 på beskyldningerne ved at efterlyse Guo for korruption gennem Interpol.

- Han fik meget opmærksomhed både i USA og hjemme i Kina, for det var meget usædvanligt, at en så højtstående person kritiserede Kinas regering, siger TV 2s asienkorrespondent, Christina Boutrup.

Men der kom ikke noget ud af Guos "afsløringer", der sjældent kunne dokumenteres.

- Det betyder ikke nødvendigvis, at han talte usandt. Man kan jo omvendt spørge, hvorfor kineserne gik så hårdt efter ham, hvis han ikke var en trussel, tilføjer Christina Boutrup.

Selv anser Guo Wengui sig som en whistleblower, der kæmper for menneskerettigheder, frihed og demokrati i Kina.

- Mit eneste mål er at forandre Kina, sagde han i 2017 til The Guardian.

Den perfekte partner

På omtrent samme tidspunkt havde Steve Bannon sidste arbejdsdag i Det Hvide Hus.

Gennem sin tid som chefstrateg for præsident Donald Trump havde han anbefalet en hård tilgang til Kina, som han anså som "den største eksistentielle trussel, USA nogensinde har stået overfor".

Ifølge Bannon lå USA i økonomisk krig med Kina, og udfaldet af denne konflikt ville blive afgørende for, hvem der kunne sætte sig på den globale trone i fremtiden.

Derfor gav det også god mening, at han kort efter afskeden med Det Hvide Hus fandt et samarbejde med Guo Wengui: En fælles kamp mod en fælles fjende.

I 2018 gik de to mænd sammen på scenen ved et pressemøde i New York, hvor de annoncerede deres planer om at oprette en fond på 100 millioner dollars til at undersøge korruption og til at hjælpe ofre for den kinesiske regerings forfølgelse.

- Vi har begge en naturlig foragt for Kinas kommunistiske parti. Det er derfor, vi er blevet partnere, fortalte Guo til New York Times.

Steve Bannon var som chefstrateg for Donald Trump nærmest blevet synonym med præsidentens hang til misinformation og alternative fakta.

De traditionelle medier havde været modstanderen, og måden at håndtere dem på var "at oversvømme det hele med lort", som Bannon selv har udtrykt det.

Taktikken tog han med videre, og sammen med Guo Wengui begyndte han også at sprede konspirationsteorier om Kina.

For eksempel historien om en kinesisk forretningsmand, som i 2018 døde ved en ulykke i Frankrig, men som ifølge Bannon og Guo blev dræbt efter ordrer fra Beijing.

Med Guos penge og Bannons netværk virkede det på mange måder som det perfekte partnerskab, og Steve Bannon har da også ved flere lejligheder talt varmt om sin samarbejdspartner, som han mener, at USA skylder en stor tak.

- Guo har været den hårdeste modstander, som Kinas kommunistiske parti nogensinde har stået overfor. Han har været en kriger, som har afsløret Kinas løgne, infiltrering og ondskabsfuldheder, har han sagt til Washington Post.

I søgelyset hos FBI

Mellem 2018 og 2020 lancerede Guo og Bannon også to medieprojekter sammen. Først hjemmesiden GNews og siden GTV Media Group, der styrer videotjenesten GTV.

Som tidligere leder af det højreorienterede nyhedsmedie Breitbart havde Bannon allerede stort kendskab til de digitale medier, og det har i amerikanske medier været rapporteret, at Bannon i perioden var ansat af Guo Wengui som "konsulent".

Men i august sidste år kunne Wall Street Journal afsløre, at GTV Media Group blev efterforsket af det amerikanske forbundspoliti, FBI, og de amerikanske børsmyndigheder, SEC.

Ifølge avisen havde Bannons og Guos medievirksomhed modtaget flere end 300 millioner dollars i støtte fra private investorer, hvoraf flere nu krævede deres penge tilbage, fordi GTV Media ikke kunne dokumentere sine investeringer.

Som følge af anklagerne valgte flere store banker at indefryse virksomhedens bankkonti, mens efterforskningen står på.

Det var dagen efter Wall Street Journals historie om, at Steve Bannon blev anholdt i en anden sag, hvor han sammen med tre andre stod anklaget for bedrageri med indsamlingsmidler.

'Sandheden' om coronavirus

På tidspunktet for anholdelsen havde Steve Bannon i flere måneder boet ombord på Guos luksusyacht.

To uger inden anholdelsen optrådte de to mænd sammen i en video på Guos Youtube-kanal, som var optaget på båden.

Her stod kineseren med armen om Bannon, begge iført blå polotrøje og med cigar i hånden. Bag dem kunne man få et indblik i yachtens luksuriøse interiør.

I videoen rettede de sammen en skarp kritik af den kinesiske regerings coronahåndtering og argumenterede for fordelene ved at behandle covid-19-patienter med hydroxyklorokin (hvilket Verdenssundhedsorganisationen (WHO) fraråder, da det ikke har nogen nævneværdig effekt).

Derudover kunne de to mænd fortælle, at Kina var "bange for sandheden om coronavirus".

- Kan I se vanviddet? Kinas kommunistiske parti sender virussen ud til hele verden, lød det fra Guo Wengui.

Påstandene var ikke nye. I månedsvis havde Guo og Bannon arbejdet på at udbrede teorien om, at den nye coronavirus stammede fra et kinesisk laboratorium.

Da en forsker fra Hongkong Li-Meng Yan i pandemiens spæde start argumenterede for, at virussen i virkeligheden var et biologisk våben udviklet af Kina, sørgede Guo og Bannon for, at hun fik en stemme.

New York Times har således tidligere beskrevet, hvordan det var de to partnere, der fik sat forskeren på et fly til USA, gav hende et sted at bo, coachede hende i at optræde i medierne og sikrede hende interviews med nogle af tv-kanalen Fox News' mest profilerede værter.

Hendes interview med værten Tucker Carlson blev på sociale medier efterfølgende markeret som indeholdende falske informationer, og andre forskere afviste hendes påstande.

Men for Guo og Bannon var missionen lykkedes – der var kommet debat om kinesernes rolle i den nye coronavirus' tilbliven.

- Dr. Yan er en lille stemme, men i det mindste er hun en stemme, har Bannon sagt til New York Times.

I en udtalelse gennem sin advokat lod Guo Wengui forstå, at han blot havde ydet "tilskyndelse" til, at dr. Yan stod frem.

- Jeg vil også med glæde assistere andre, som ønsker at fortælle sandheden til verden, sagde han.

Valg- og vaccineskepsis

På et tidspunkt begyndte Guo Wengui og hans netværk også at interessere sig for emner, der ikke umiddelbart har en kobling til det kinesiske styre.

Ifølge analyserapporten fra Graphika blev netværket i tiden op til sidste års præsidentvalg i USA mere involveret i amerikansk politik.

I september begyndte et kinesisksproget onlinemedie, som Graphika har identificeret som en del af Guos netværk, at rapportere en potentielt skadelig historie om Joe Bidens søn, Hunter Biden.

Det var tre uger inden, at tabloidavisen New York Post som det første nyhedsmedie rapporterede om historien.

På GNews blev der også offentliggjort mange konspirationsteorier om Hunter Biden, herunder påstande om seksuelt misbrug af børn.

Efter det amerikanske præsidentvalg omfavnede netværket også Donald Trumps udokumenterede påstand om valgfusk og delte dem vidt og bredt, skriver Graphika i sin rapport.

Senere dyrkede GNews og andre dele af netværket konspirationsteorierne om, at stormløbet mod Kongressen 6. januar i virkeligheden blev udført af Antifa-sympatisører.

Derudover har Guo-netværket, ifølge Graphika-rapporten, længe forsøgt at så tvivl om covid-19-vaccinerne.

For eksempel hævder en video på GNews fra april, at vaccinerne er endnu et biokemisk våben udviklet og eksporteret af Kina.

Guo Wengui medvirker selv i videoen, hvor han kommer med følgende udsagn:

- Hvor mange mennesker vil dø? Vaccinen er den virkelige gift.

Ridser i lakken

Tilbage står et mudret billede af den kinesiske milliardær, der slår sig op på at være Kinakritiker og frihedskæmper, men som i dag mest ligner en flittig spreder af misinformation.

- Han har fået nogle ridser i lakken og mistet noget troværdighed, i takt med at han har fået et mere alternativt forhold til sandheden, siger TV 2s asienkorrespondent, Christina Boutrup.

Hun har fulgt kineserens gøren og laden, siden han første gang dukkede op i USA med sine historier om det kinesiske styre.

Men hvor det tidligere stod klart, hvad hans formål var, er det i dag langt sværere at blive klog på. Måske er det hele et spørgsmål om at holde sig relevant og tjene penge på opmærksomheden.

- Det vil altid være spekulation, men i dag fremstår Guo mest af alt som en populist og en dygtig forretningsmand, der rider med på bølgen og de ting, der er oppe i tiden, siger Christina Boutrup.

I bedragerisagen mod Guos partner, Steve Bannon, faldt der i øvrigt aldrig dom. Sagen skulle have været for retten i maj, men Bannon modtog i januar en benådning i en af Donald Trumps sidste handlinger som præsident.