40 år gammelt had indledte hendes kamp for at løsrive Skotland
Vinderen af torsdagens valg i Skotland synes givet på forhånd. Men der er et meget større spørgsmål på spil for førsteminister Nicola Sturgeon.
I timevis sad politikere og journalister og opdaterede den skotske regerings hjemmeside.
Her ville en længe ventet rapport blive offentliggjort og fastslå, om landets leder, førsteminister Nicola Sturgeon, havde brudt sine embedsforpligtelser og løjet for parlamentet i en sag om voldtægtsanklager mod sin forgænger.
Alt afhængig af rapportens konklusioner kunne hun blive nødt til at trække sig, og timingen kunne ikke være værre:
Bare tre dage senere, 25. marts 2021, ville startskuddet lyde til den skotske valgkamp.
Sturgeons eventuelle afgang ville ikke bare være et kæmpe slag for hendes parti, Det Skotske Nationalparti (SNP), men også for mange landsmænds store ønske om en ny folkeafstemning om skotsk selvstændighed.
SNP-lederen er nemlig ansigtet på hele selvstændighedsbevægelsen, og uden hende ville kampen være tabt.
Hjemme i sit køkken sad partifællen og tidligere minister Shona Robison ved sit køkkenbord og holdt øje med regeringshjemmesiden på sin bærbare computer.
Da rapporten om eftermiddagen 22. marts endelig blev offentliggjort, og det stod klart, at Nicola Sturgeon blev frifundet på alle punkter, kunne Robison ikke holde tårerne tilbage.
- Når du tænker over indsatsen gennem alle årene, over fremgangen, over alting, så var det hele lagt i én kurv. Hun er så central for vores sag, siger Robison til The New Yorker.
Krav om ny afstemning
Torsdag 6. maj er der valg til parlamentet i Skotland, og skal man tro meningsmålingerne, er der ikke megen tvivl om udfaldet.
50-årige Nicola Sturgeon kan fortsætte som landets førsteminister, og hendes parti vil for fjerde valg i træk kunne samle et flertal til at danne regering.
Men valgresultatet kan få afgørende betydning for Skotlands fremtid.
Sturgeon har slået fast, at hvis skotterne torsdag sikrer et overbevisende flertal til partierne, der ønsker selvstændighed, vil en ny folkeafstemning være uundgåelig. Også selvom den britiske premierminister, Boris Johnson, har afvist det.
- Jeg ønsker at få en legal folkeafstemning. Det er det, jeg vil søge at få bemyndigelse til hos det skotske folk, og hvis de giver mig den bemyndigelse, er det, hvad jeg agter at gøre. Det er demokrati. Det handler ikke om, hvad jeg ønsker, eller hvad Boris Johnson ønsker, sagde hun tidligere i år til BBC.
Da Skotland havde en folkeafstemning om uafhængighed i 2014, sagde 55 procent nej til at forlade den britiske union.
Men Sturgeon mener, at situationen i dag er radikalt anderledes efter Storbritanniens udtrædelse af EU, som et flertal af skotterne var imod.
Hun står derfor fast på Skotlands ret til på ny at stemme om selvstændighed.
- Jeg siger rent ud, at hvis Boris Johnson ønsker at stoppe det, så må han gå rettens vej, lød det i denne uge fra førsteministeren.
Hadet til Thatcher
Nicola Sturgeons stærke nationalfølelse strækker sig helt tilbage til hendes barndom.
Hun voksede op i udkanten af havnebyen Irvine i det vestlige Skotland. Byen havde i 1960'erne gennemgået en udvikling til at huse familier fra Glasgows slumområder og blev hjem for nye industrier med stærke bånd til fagbevægelsen.
Men i 1979, da Sturgeon var ni år gammel, kom den konservative jernlady Margaret Thatcher til magten og igangsatte store reformer af den britiske økonomi.
De næste to år mistede omkring 20 procent af Skotlands industriarbejdere deres jobs, mens fabrikker og miner lukkede på stribe. Ved udgangen af 1982 var arbejdsløsheden oppe på 25 procent i Irvine.
- Jeg har en overvældende form for minder fra dengang. En følelse af, at hvis din far mistede sit job, ville han aldrig få et nyt, fordi arbejdsløshed nærmest var permanent. De folk, jeg gik i skole med, havde ikke gode fremtidsudsigter, siger Sturgeon til The New Yorker.
'Thatcherismen', som den britiske premierministers politik blev kendt som, faldt ikke i god jord hos den unge skotte.
- Den politik, hun implementerede, gjorde stor skade på den slags samfund, jeg voksede op i. Men meget, meget få personer i Skotland stemte på Margaret Thatcher, fortalte Nicola Sturgeon i 2017 ifølge The Telegraph.
- Det virkede bare forkert for mig, at denne premierminister, som Skotland ikke stemte på, var i stand til at implementere politik, der førte til høj arbejdsløshed, som ødelagde samfund.
Dengang stemte flertallet af skotterne på arbejderpartiet Labour, men Sturgeons forældre stemte på nationalisterne i SNP, og da hun var 16 år, meldte hun sig selv ind i partiet.
- Thatcher var motivationen for hele min politiske karriere. Jeg hadede alt, hvad hun stod for, har Sturgeon udtalt ifølge avisen The Herald.
Læremesteren
Ved det britiske valg i 1987 vandt SNP blot tre sæder i det britiske parlament, og det var tydeligt, at der skulle forandringer til.
Derfor kom en ny partileder til tre år senere.
Alex Salmond reformerede centrumvenstre-partiet til blandt andet at være pro-EU og aktive tilhængere af en deling af magten, hvor Skotland skulle have sit eget parlament og en vis grad af selvbestemmelse.
Salmond fik hurtigt øjnene op for den talentfulde Nicola Sturgeon og tog hende under sine vinger. Allerede da hun var i midt-20'erne, blev hun udvalgt til at repræsentere partiet i tv-debatter og i nyhedsudsendelser.
- Jeg mente, og det gør jeg stadig, at hun havde bemærkelsesværdige præsentationsevner, at hun havde en god politisk hjerne, og at hun ville udvikle sig til en formidabel politiker, har Alex Salmond fortalt til The New Yorker.
I 2004 gjorde han Sturgeon til partiets næstformand, og tre år senere lykkedes det partiet at danne regering og sikre sig førsteministerposten i Skotland.
Efter nederlaget ved folkeafstemningen om selvstændighed i 2014 trådte Salmond dog tilbage og overlod partiet til sin arvtager.
Nicola Sturgeon har siden beskrevet sin læremester som "den mest indflydelsesrige og vigtigste person i mit voksne liv", foruden hendes forældre og ægtemand.
Med den 16 år yngre Sturgeon i spidsen vandt SNP ved det britiske parlamentsvalg i 2015 hele 56 ud af Skotlands 59 pladser i Underhuset.
Den kvindelige førsteministers popularitet voksede støt, og efter Brexit-afstemningen i 2016, hvor 62 procent af skotterne var imod en udtrædelse af EU, var beskeden fra Nicola Sturgeon klar:
- Det Storbritannien, som Skotland stemte for at forblive en del af i 2014, eksisterer ikke mere, fastslog hun.
SNP har siden da arbejdet for, at Skotland skal løsrive sig for at blive en selvstændig nation under EU.
Brexit gav nye problemer
Brexit-beslutningen har for den EU-positive del af Skotlands befolkning styrket ønsket om en ny selvstændighedsafstemning, men det har også skabt nye udfordringer.
For med Brexit har Storbritannien forladt EU's indre marked og toldunion.
Så hvis Skotland vælger at blive selvstændigt og tilslutte sig EU, vil det efter alt at dømme betyde, at der skal indføres en økonomisk grænse mellem Skotland og England for første gang i mere end 300 år.
I dag eksporterer Skotland årligt varer for omkring 60 milliarder pund til Storbritannien.
En analyse fra London School of Economics viste i februar, at en løsrivelse fra Storbritannien vil være to til tre gange så skadelig for Skotlands økonomi, som Brexit har været det.
Hertil kommer spørgsmål om fri bevægelse mellem landene, hvor mange i dag har familie på tværs af grænsen, samt hvad der i fremtiden skal ske med den skotske valuta.
Coronakrisen udstillede splittelse
Modstandere har også påpeget det ironiske i, at Nicola Sturgeon bruger et nationalistisk projekt som Brexit – som hun afskyr – som begrundelse for at gennemføre sit eget.
Men SNP har forsøgt at dreje debatten over i at være et spørgsmål om, hvilken form for samfund man foretrækker: Boris Johnsons Brexit-Storbritannien eller Nicola Sturgeons socialdemokratiske Skotland.
Under coronapandemien er linjerne blevet trukket yderligere op.
For mens vigtige beslutninger som grænsekontrol og økonomisk hjælp er blevet styret af Johnsons regering i London, har ansvaret for den sundhedsmæssige håndtering af krisen været overladt til det skotske styre.
Sturgeon, der var landets sundhedsminister fra 2007 til 2012, har selv taget kontrol om coronahåndteringen, og under hendes ledelse har Skotland det seneste år udstedt restriktioner, der generelt har været mere forsigtige end den britiske tilgang.
Selvom effekten i Skotland ikke har været mærkbart bedre end i andre regioner i Storbritannien, har en måling alligevel vist, at tre ud af fire skotter vurderer, at Sturgeon har håndteret coronakrisen godt, mens kun hver femte mener det samme om Boris Johnson.
For Nicola Sturgeon er netop dette et argument for, at Skotland sagtens kan klare sig selv.
- Hvad er selvstændighed? Det er at have sin egen regering og selvstyre. Så står vi her midt i den største krise, som nogen kan huske, med det uvisse, skræmmende og uforudsigelige. Og folk har indset, at de kiggede i retning af deres egen regering, siger Sturgeon til The New Yorker.
Vil presse Boris Johnson
Ifølge den skotske førsteminister er genrejsningen efter coronakrisen også det vigtigste emne, når skotterne torsdag skal sætte deres kryds.
Parlamentsvalget skal ikke ses som en afstemning om selvstændighed, understregede hun i denne uge i et interview med BBC.
- Jeg er en livslang tilhænger af selvstændighed, og jeg ønsker, at Skotland bliver selvstændigt, men først og fremmest skal vi styre landet sikkert gennem krisen, sagde hun.
SNP har tidligere lovet, at de med et klart mandat efter det skotske valg vil afholde folkeafstemningen i 2023.
Det vil kræve tilladelse fra det britiske parlament, hvor Boris Johnson gentagne gange har afvist en ny afstemning og sagt, at det tidligst kan komme på tale igen i midten af 2050'erne.
Nicola Sturgeons formodning er dog, at Johnson vil indse, at hvis han nægter Skotland en afstemning, vil han i sidste ende kun forstærke kravet om selvstændighed.
- Hvis befolkningen i Skotland stemmer på et parti, der siger, "når tiden er rigtig, skal der være en folkeafstemning om selvstændighed", kan du ikke stå i vejen for det, og det tror jeg heller ikke kommer til at ske, sagde Sturgeon i april til The Guardian.
Det afgørende kan blive, om SNP opnår et absolut flertal ved torsdagens valg. Det har flere af de seneste målinger dem til at gøre, mens andre peger på, at det kommer til at knibe.
En anden mulighed er, at SNP sammen med de andre partier, der støtter selvstændighed, opnår et så overbevisende flertal, at det vil tvinge regeringen i London til at acceptere en ny folkeafstemning.
Tæt på at knække
En joker i det hele kan ironisk blive Nicola Sturgeons gamle læremester.
Han har startet sit eget nye parti, Alba, der også kæmper for skotsk selvstændighed og derfor kan stjæle stemmer fra SNP.
Det var også Alex Salmond, der nær havde kostet Sturgeon hendes politiske liv.
Den tidligere skotske førsteminister har været anklaget for en stribe voldtægter, men blev frikendt i det juridiske system.
Sagerne førte til undersøgelser af, hvornår Sturgeon blev bekendt med anklagerne mod sin tidligere formand, og om hun havde løjet for parlamentet om dette. Selvom hun blev frikendt, tog sagen hårdt på hende.
- Blandt politiske modstandere var der et element af, at "vi kan knække hende". Nærmest personligt såvel som politisk. Det var sådan, jeg følte det. Og der var dage, hvor de måske var tættere på at lykkes med det, end de vidste, siger hun til The New Yorker.
Forløbet slog også skår i det engang så tætte forhold mellem Sturgeon og Alex Salmond.
Den tidligere formand og førsteminister mente, at Sturgeon havde pustet til anklagerne, selv om hun havde lovet ikke at blande sig, og han gik derfor til modangreb på hende.
Da han for nylig blev spurgt, hvorfor han havde forsøgt at "ødelægge" sin gamle lærling, lo han og svarede:
- Hvis jeg ville ødelægge hende, kunne det være blevet gjort.
En fremtid i Skotlands hænder
Nicola Sturgeon overlevede krisen, og torsdag sætter hun sin lid til, at hendes landsmænd vil hjælpe hende med at muliggøre en ny folkeafstemning.
Spørgsmålet er så, om skotterne i sidste ende ønsker selvstændighed, hvis de får valget igen.
For hvor opbakningen til selvstændighed steg efter Brexit, er stemningen vendt en smule, og i dag viser mange meningsmålinger næsten dødt løb mellem ja- og nej-siden.
For Nicola Sturgeon er det afgørende, at den britiske regering giver Skotland muligheden for igen at tage stilling.
I en tale under valgkampen understregede hun ifølge The National, at den skotske befolkning har ret til at afgøre deres egen fremtid, når den nuværende krise er overstået, "så genrejsningen af Skotland vil være i Skotlands hænder".
- SNP er klar til at fremlægge vores sag for landet, og den er baseret på en grundlæggende tro på, at det bedste folk til at føre Skotland fremad, er det folk, som bor her.