Tre grunde til at netop denne Mars-mission er så vigtig
Har der været liv på Mars? Det er et af de store spørgsmål, som forskere håber at få svar på, hvis ny robot lander sikkert på planeten.
Det er et halvt års rumrejse og mange års forberedelser, der torsdag aften kulminerer, når NASA vil forsøge at lande rumkøretøjet Perseverance på Mars.
Under de afgørende minutter vil forskere og andre ruminteresserede fra hele verden sidde klistret til skærmen og følge, om landingen går, som den skal.
For selvom det ikke er første gang, at vi sender en robot til Mars, er 2020-missionen ganske afgørende for rumforskningen.
- Der er ingen tvivl om, at det er en meget vigtig mission, der skal give os svar på nogle helt centrale spørgsmål, og som har nogle teknologiske perspektiver, som rækker ind i fremtiden, siger astrofysiker Michael Linden-Vørnle fra DTU Space.
Faktisk er der tre væsentlige punkter, hvor Mars 2020 adskiller sig fra de tidligere missioner.
1) Liv på Mars?
Det helt store spørgsmål er, om der er eller har været liv på den røde planet.
- Vi skal kigge efter forhistorisk liv, for eksempel igennem nogle forstenede rester af encellede organismer. Det kan vise, at der har været liv, men det udelukker ikke, at der stadig er det, siger Michael Linden-Vørnle.
Tidligere missioner til Mars har kigget meget på vandets historie for at kunne sige noget om planetens udvikling i forhold til klima. Hvor der i dag er koldt og tørt, som ikke er optimale betingelser for liv, har der tidligere været varmt og vådt.
Køretøjet Curiosity, der har været på Mars siden 2012, har forsøgt at svare på, om planeten har været egnet til liv, men med Perseverance tager man næste skridt og vil give svar på, om der rent faktisk har været liv på Mars.
Forskerne bag Viking-landingen i 1976 har stået fast på, at de fandt biologisk materiale på Mars, men der er senere sået tvivl om, hvorvidt prøven var falsk positiv.
2) Prøver tilbage til Jorden
Perseverance skal under sin ekspedition indsamle prøver på Mars med henblik på at få dem tilbage til Jorden.
Det er i så fald første gang, at det sker.
- Det særligt interessante er, hvis vi for eksempel finder stenmateriale med tegn på tidligere liv. Får vi det ned på Jorden, kan det studeres i vores laboratorier, og det kan studeres mange år frem, i takt med at laboratorierne bliver bedre, så vi løbende kan vride mere viden ud af prøverne, siger Michael Linden-Vørnle.
Efter planen skal Perseverance indsamle omkring 38 prøver, som fremtidige missioner til Mars inden for de kommende år skal hente med tilbage til Jorden.
3) Luftfartøj på fremmed planet
Under Perseverance sidder en helikopter-drone monteret.
Som en del af 2020-missionen skal det testes, om den kan flyve på Mars og fotografere fra luften, og det vil i så fald være første gang, at vi får et fartøj i luften på en anden planet, forklarer Michael Linden-Vørnle.
- Der er ikke noget videnskabeligt i det, det er ren og skær en teknologidemonstration. Men det kan være brugbart med billeder fra luften, så man kan finde interessante mål for robotten. Det er noget, der har betydning for fremtidige missioner, siger han.
Klargøring til bemandet mission
Foruden de tre væsentligste elementer i 2020-missionen fremhæver den danske astrofysiker også et andet aspekt, hvor Perseverance skal bidrage med vigtig viden.
Curiosity-robotten har undersøgt artikelstrålingen på rejsen til Mars og på selve planeten i forhold til at forberede en bemandet mission.
Perseverance har monteret et instrument, som skal forsøge at omdanne Mars' tynde atmosfære og producere ilt direkte fra atmosfæren ved at udskille ilt fra CO2'en.
Der er med andre ord meget på spil, når NASA torsdag aften forsøger at lande køretøjet på den røde planet. Og det er en svær landing, hvor "flere minutters rædsel" bliver afgørende.
Efter planen begynder landingssekvensen klokken 21.38 dansk tid, og køretøjet Perserverance skal gerne stå på overfladen klokken 21.55.