Kina frygter masseudvandring, når millioner fra i dag får muligheden for at skifte nationalitet
Særligt udsatte demokratiforkæmpere og unge, der ikke ønsker en fremtid under kinesisk styre, ventes at tage imod tilbuddet.
Søndag åbner en ordning, der gør det muligt for millioner af indbyggere i Hongkong at flytte til Storbritannien og blive britiske statsborgere.
Omkring 300.000 ventes at tage imod tilbuddet, som har vakt vrede hos det kinesiske styre i Beijing.
Gennem ordningen kan borgerne i den tidligere britiske koloni søge om at få et særligt visum, som giver dem og deres nærmeste familie opholdstilladelse i det britiske.
Efter et ophold på fem år i Storbritannien vil de så være berettigede til permanent ophold og 12 måneder derefter til britisk statsborgerskab.
Ordningen blev vedtaget i juli sidste år, efter at de kinesiske myndigheder indførte en ny sikkerhedslov for Hongkong, som gør det muligt at slå hårdere ned på prodemokratiske demonstranter.
Den britiske premierminister, Boris Johnson, sagde fredag, at han er "uhyre stolt" af, at hans regering har gjort det muligt for Hongkong-borgerne at komme til Storbritannien og bo og arbejde.
- Herigennem har vi respekteret de dybe historiske og venskabelige bånd, vi har med folket i Hongkong, og vi har stået fast på frihed og uafhængighed - værdier som både Storbritannien og Hongkong holder kært, sagde Johnson.
Ikke længere to systemer
Hongkong var fra 1841 en britisk kronkoloni, men i 1997 blev øen overdraget til Kina, og den har i dag begrænset selvstyre under den kinesiske regering.
I forbindelse med overdragelsen blev Hongkong lovet 50 år med delvist selvstyre efter devisen "ét land, to systemer", men ifølge lokale kritikere, ngo'er og mange vestlige lande strammer Kina allerede nu skruen og indskrænker rettighederne i Hongkong før tid.
Den nye sikkerhedslov gør nemlig op med hele tanken om "ét land, to systemer", forklarer journalist og Kina-ekspert Christina Boutrup.
- Hongkong har været et særligt område med to systemer og mere ytringsfrihed og et andet juridisk system. Men sikkerhedsloven gør, at Hongkong på mange måder ligner alle andre kinesiske provinser.
Fem millioner kan få visum
Den britiske ordning har egentlig eksisteret i flere årtier med de såkaldte BN(O)-pas, som står for British National (Overseas).
De blev indført i forbindelse med overdragelsen af Hongkong til Kina og gjorde det muligt for bæreren af passet at rejse til i Storbritannien og tage ophold i op til et halvt år.
Kun Hongkong-borgere født inden overdragelsen i 1997 og deres nærmeste familier kan søge om passet.
Det betyder, at i alt er omkring 5,2 millioner ud af Hongkongs samlede befolkning på 7,5 millioner berettiget til at søge visummet.
Når det alligevel "kun" ventes, at omkring 300.000 vil tage imod tilbuddet, er det, fordi der en del udfordringer forbundet med at flytte om på den anden side af kloden til et nyt land, forklarer Christina Boutrup.
- Så man forventer nok, at de, der vil gøre det her, er de politisk sårbare grupper. Altså dem der er demokratiforkæmpere eller på anden måde i fare for at blive arresteret under den her nye sikkerhedslov, siger hun.
Derudover forventer man, at mange unge mennesker, som er bekymrede for deres børns opvækst i Hongkong under kinesisk styre vil vælge at gribe muligheden for en ny start.
Kinesisk advarsel om "andenrangsborgere"
Kina har reageret skarpt på den potentielle nye rejsekorridor til Storbritannien.
Senest anklagede en talsmand for det kinesiske udenrigsministerium, Zhao Lijian, fredag briterne for på det groveste at blande sig i Kinas anliggender og "ignorere det faktum, at Hongkong blev leveret tilbage til Kina for 24 år siden".
- Storbritannien forsøger at gøre et stort antal Hongkong-borgere til andenrangs-briter, lød det fra Zhao.
Han meddelte samtidig, at Kina ikke længere anerkender BN(O)-pas som et gyldigt rejsedokument eller identifikationspapir.
Det er dog uvist, hvor stor effekt udmeldingen vil have, og om det vil forhindre en masseflugt ud af Hongkong.
Borgerne kan nemlig fortsat forlade Hongkong med deres id-kort udstedt af regeringen eller deres Hongkong-pas og så senere bruge BN(O)-passet til at rejse ind i Storbritannien.