Film om flagermus og en advarsel fra Wuhan vækker kontroversiel teori om coronavirus til live
Selvom det er afvist flere gange, får teorien om, at coronavirus slap ud af et laboratorium, jævnligt nyt liv på grund af flere mærkelige sammenfald.
De to mænd var klædt helt i hvidt og havde lygter i panden.
Mørket omkring dem var tykt, og de var ude på en mission, som kunne være livsfarlig.
For mændene var ikke alene i mørket.
De var dybt nede under jorden, og i udkanten af lyskeglerne kunne de se små sorte skikkelser, som lynhurtigt fløj forbi.
Flagermus.
De små dyr var af arten hesteskonæser, og det var de hvidklædte mænds opgave at fange dem i luften med et næsten usynligt net, så dyrene kunne bruges til forskning.
Hovederne under pandelamperne sad på to forskere fra den kinesiske sundhedsstyrelse i byen Wuhan.
Der ligger nemlig to laboratorier, hvor der forskes i virussygdomme hos dyr og mennesker i byen.
I dag forskes der også i sygdommen covid-19, der menes at stamme fra flagermus af arten hesteskonæser.
Filmen fra klippehulen
Besøget i klippehulen, der fandt sted i 2019, blev optaget på video og brugt til en propagandafilm om Kinas forskere.
Den blev offentliggjort 10. december 2019 - altså netop som udbruddet af coronavirus var i sin spæde begyndelse med epicenter omkring et marked med eksotiske dyr i Wuhan.
Filmen kan stadig ses på YouTube.
Den coronavirus, som lige nu har lukket en stor del af verden ned, stammer oprindeligt fra de flagermus, som fanges på filmen, og det laboratorium, hvor der forskes i virus fra dyrene, ligger kun få hundrede meter fra markedet i Wuhan.
En tilfældighed?
Ja, mener en lang række videnskabsfolk.
For eksempel 27 anerkendte forskere fra ni lande, der allerede i februar advarede mod konspirationsteorier om den nye virus i det lægevidenskabelige tidsskrift The Lancet.
- Vi står sammen for på det stærkeste at fordømme konspirationsteorier om, at coronavirus ikke har en naturlig oprindelse, skrev forskerne.
Ingen af dem kunne se tegn på, at coronavirus var blevet modificeret i et laboratorium.
Et spøjst tilfælde
Men som du kan læse i denne artikel, er der en hel del omstændigheder omkring virusudbruddet i Wuhan, der giver konspirationsteorierne næring uden at levere nogen beviser.
Forskernes artikel i The Lancet kom, nogle uger efter den amerikanske senator og Trump-støtte Tom Cotton var begyndt at lufte en af teorierne om virussen i forskellige medier.
- Vi ved ikke, hvor den stammer fra, men vi ved, at vi må til bunds i det. Vi ved også, at få kilometer fra markedet i Kina ligger landets eneste laboratorium med sikkerhedsniveau fire, som forsker i infektionssygdomme, sagde Tom Cotton og fortalte, at han ønskede mere åbenhed fra Kina.
- Vi har ikke beviser for, at sygdommen stammer derfra, men fordi Kina har været uærlig siden begyndelsen, må vi i det mindste stille spørgsmålet og se, hvad bevismaterialet siger, sagde Tom Cotton til Fox News 16. februar.
Han havde ret i, at et af Kinas mest sikrede laboratorier ligger i Wuhan, cirka 25 kilometer fra markedet, men faktisk befinder der sig et andet laboratorium meget tættere på.
Den kinesiske sundhedsstyrelse i Wuhan har lokaler få hundrede meter fra markedet og hovedkontor tre kilometer væk.
En af de kinesiske forskere på videoen med flagermusene fra december 2019 arbejder der.
En regn af urin fra loftet
Forskeren hedder Tian Junhua, og i videoen fra 2019 forklarer han, hvor farligt arbejdet med at fange flagermus til forskning i virus er.
- Hvis vi blotter vores hud, kan vi nemt komme i kontakt med flagermusenes afføring, der kontaminerer alt, så her er meget risikabelt, siger han blandt andet på videoen, hvor han også forklarer, at forskerne bor i dagevis i flagermusenes huler, når de skal høste nye virusprøver.
- Jeg kan føle frygten for infektioner. For når du finder virusserne, er du også selv mest udsat for dem, siger Tian Junhua på videoen.
Og han har selv været lidt for tæt på at blive smittet flere gange.
I 2017 fortalte Tian Junhua til avisen Wuhan Evening News, at urin fra flagermusene dryppede ned i hovedet på ham i hulerne, og at blod fra dyrene sprøjtede på hans hud, når der blev taget prøver fra deres vinger.
Når den slags skete, gik han i selvvalgt karantæne i 14 dage, fortalte han til avisen.
Historierne om Tian Junhuas bedrifter med at fange flagermus blev opdaget af to videnskabsfolk fra universitetet i Guangzhou i februar, da sygdomsudbruddet fra Wuhan var ved at udvikle sig til en pandemi.
De to forskere Botao Xiao og Lei Xiao udgav 5. februar et udkast til en videnskabelig artikel på hjemmesiden Researchgate, hvor andre videnskabsfolk har mulighed for at komme med kritik og rettelser.
Artiklen, der forsvandt
Artiklen hed 'Mulige oprindelser for 2019 n-Cov coronavirus', og her skrev de to kinesere, at det var svært at forstå, hvordan flagermus i huler 900 kilometer væk kunne være årsag til smitte på markedet i Wuhan, hvis de ikke havde været en tur forbi laboratoriet i byen først.
- Det er plausibelt, at virussen lækkede og kontaminerede de første patienter i denne epidemi, selvom faste beviser behøves i et fremtidigt studie, skrev de to kinesere.
Deres artikel fandt vej til vestlige medier, hvor den gav yderligere skyts til den amerikanske senator Tom Cotton, som krævede svar fra Kina.
Det fik han.
Styret i Kina kom med en utvetydig benægtelse:
Den nye virus stammede ikke fra et af myndighedernes laboratorier.
Kinas ambassadør gik på amerikansk tv og kaldte rygter om, at virussen var et biologisk våben "fuldstændig vanvittige", og afviste, at der var sket et uheld på et laboratorium.
Kort efter blev udkastet til artiklen om coronavirussens mulige oprindelse trukket tilbage.
Endnu et spøjst tilfælde
Da den amerikanske avis Wall Street Journal spurgte Botao Xiao om, hvorfor artiklen var blevet trukket tilbage, svarede han således via email:
- Spekulationerne om virussens mulige oprindelse var baseret på allerede publiceret forskning og artikler i medierne, og de var ikke støttet af direkte beviser.
Men sagen om den tilbagetrukne artikel var ikke første eksempel på, at nogle bekymrede sig om forskningsfaciliteterne i Wuhan.
Konkret handlede bekymringerne om Wuhans Institut for Virologi, der ligger 25 kilometer fra markedet, som var første kendte epicenter for virusudbruddet.
I 2015 opnåede instituttet som det eneste i Kina at blive internationalt godkendt til biologisk forskning på sikkerhedsniveau fire, der er det højst opnåelige.
Det vil sige, at instituttet har sikkerhedsudstyr til at håndtere sygdomme som ebola, SARS og marburgvirus.
Besøg fra Amerika
En forårsdag i 2018 fik det besøg af en amerikaner i sort jakke, brune bukser og et mørkt, mønstret slips.
Besøget skulle over to år senere bidrage yderligere til spekulationerne om, hvordan den nye virus begyndte at smitte mennesker.
Manden i den mørke jakke hedder Jamison Fouss, og han er USA's generalkonsul i Wuhan.
Med sig havde generalkonsulen en mand ved navn Rick Switzer, der er ambassadens rådgiver om miljø, sundhed og videnskab.
De to diplomater besøgte instituttet for at drøfte samarbejde med amerikanske virksomheder, skrev instituttet i sin tid om besøget på sin hjemmeside.
Beskeden er siden blevet slettet, men internettet glemmer aldrig.
Amerikanerne havde dog formentlig også et andet formål med besøget, nemlig at holde øje med, hvad der foregik på instituttet.
Få måneder forinden havde ambassaden sendt flere foruroligende telegrammer hjem til Washington om tingenes tilstand på Wuhans Institut for Virologi.
Advarslen i 2018
Avisen Washington Post har set et af telegrammerne.
Det advarer om dårlig ledelse samt problemer med sikkerheden på laboratoriet, og om at arbejdet med coronavirus fra flagermus på stedet udgør en risiko for udbrud af en ny SARS-lignende epidemi.
I telegrammet til Washington fra 19. januar 2018 skriver generalkonsulatet ifølge Washington Post følgende om et af besøgene, der blev foretaget af to unavngivne folk fra ambassaden:
- Gennem interaktion med videnskabsfolkene på laboratoriet noterede de sig en alvorlig mangel på tilstrækkeligt uddannede teknikere og forskere, der er nødvendige for at betjene dette højsikkerhedslaboratorium.
Amerikanerne mødtes blandt andet med videnskabsmanden Shi Zhengli, der stod i spidsen for det forskningsprojekt, som forbandt sygdommen SARS med coronavirus fra flagermus af arten hesteskonæser.
Ifølge Washington Post skrev amerikanerne hjem for at få hjælp til det kinesiske laboratorium, der i deres øjne udførte vigtig, men farlig, forskning.
Blandt andet forskning i, hvordan coronavirus trænger ind i menneskelige celler.
- Vigtigst af alt har videnskabsfolkene påvist, hvordan forskellige SARS-lignende coronavirusser kan interagere med ACE2, den menneskelige receptor for SARS-coronavirus. Denne opdagelse antyder i høj grad, at SARS-lignende coronavirusser fra flagermus kan overføres til mennesker og forårsage SARS-lignende sygdomme, står der ifølge Washington Post i telegrammet, der fortsætter:
- Ud fra et folkesundhedsmæssigt perspektiv gør dette en fortsat overvågning af SARS-lignende coronavirusser i flagermus og studiet af menneskers interageren med dyr meget vigtig i forhold til at forudsige og forebygge et fremtidigt udbrud af coronavirus.
CIA blev sat på sagen
Da telegrammerne landede i Washington, skete der ingenting.
De amerikanske myndigheder under præsident Donald Trump syntes ikke, at der skulle sendes hjælp til kinesiske forskere, og ifølge Washington Post dukkede telegrammerne først op blandt politikerne i løbet af februar eller marts 2020, da kræfter i USA begyndte at undersøge virusudbruddet.
En af de amerikanere, der har været med til undersøgelsen, er landets nationale vicesikkerhedsrådgiver, Matthew Pottinger. Han er tidligere Asien-korrespondent for avisen Wall Street Journal og kendt for at være kritisk over for Kina.
Han har fortalt New York Times, at han allerede i januar havde en teori om, at den nye coronavirus kunne være undsluppet fra et laboratorium i Wuhan.
Så han bad CIA om hjælp til at finde beviser, der kunne bekræfte teorien.
Hvis der for eksempel var sket en ulykke, var det sandsynligt, at nogen havde slået alarm et sted hos de kinesiske myndigheder.
Men de amerikanske spioner fandt intet, skriver New York Times.
På jagt efter nye medarbejdere
Alligevel er der endnu et spøjst tilfælde, der sætter Wuhans Institut for Virologi i forbindelse med coronavirus.
18. november 2019 slog instituttet nemlig følgende job op på sin hjemmeside:
"Forskere, der vil undersøge forholdet mellem coronavirus og flagermus".
Altså nærmest samme dag, som det første kendte tilfælde af sygdommen smittede et menneske.
24. december kom yderligere et jobopslag, der efterlyste videnskabsfolk til at forske i nye sygdomme hos mennesker og husdyr, "fordi en lang række nye virusser fra flagermus og gnavere netop var blevet identificeret".
Doktor i mikrobiologi Alex Berezow, der er ansat hos græsrodsorganisationen American Council on Science and Health, kalder i et blogindlæg jobopslagene "de hidtil bedste beviser for, at virussen undslap fra et laboratorium i Wuhan".
Antagelsen er, at kineserne havde opdaget den nye coronavirus i efteråret 2019 og havde brug for folk til at undersøge den yderligere.
- Det ser ud, som om at de kinesiske videnskabsfolk studerede den nye virus, og at den ved et uheld inficerede en medarbejder og slap ud, skriver han.
Alex Berezow er ikke den eneste videnskabsmand, der holder liv i teorien.
En mulighed blandt flere
En af de andre hedder Richard Ebright og er professor i mikrobiologi ved Rutgers University i New Jersey.
Han har hjulpet avisen Washington Post med at afkræfte, at coronavirus er et biologisk våben, men han mener stadig, det er muligt, at virussen er sluppet ud på et laboratorium i Wuhan ved et uheld.
Richard Ebright siger til magasinet Bulletin of the Atomic Scientists, at det laboratorium, som befinder sig få hundrede meter fra markedet i Wuhan, kun er sikkerhedsklassificeret til niveau to.
Det betyder ifølge professoren, at coronavirus formentlig er blevet håndteret i et laboratorium, der "kun giver minimal beskyttelse mod infektioner af laboratoriearbejderne".
- Virussen vil udgøre en væsentlig risiko for, at laboratoriearbejderne bliver inficeret, og at infektionen bevæger sig fra laboratoriearbejderne ud i offentligheden, siger han til magasinet.
Richard Ebright vil dog kun kategorisere teorien om et uheld på et laboratorium som en mulighed af flere.
Den mulighed, de fleste videnskabsfolk stadig anser for mest sandsynlig, er, at virussen spredte sig fra en flagermus til mennesker ved et tilfælde.
De to mest sandsynlige scenarier
Ifølge chefen for USA's National Institutes of Health, Francis Collins, er der to scenarier, og ingen af dem nævner laboratorierne i Wuhan.
I det første scenarie blev et dyr - muligvis et skældyr - smittet med coronavirus af en flagermus. Mens virussen var i det syge dyr, udviklede den evnen til at smitte mennesker, hvilket så skete i november 2019.
Ifølge Francis Collins så man samme mønster ved de to lignende sygdomme - SARS og MERS.
I det andet scenarie er mennesker blevet smittet med en tidlig udgave af den nye coronavirus, længe før virussen blev i stand til at gøre mennesker syge.
Virussen har så boet i et menneske, indtil den udviklede evnen til at sprede sig fra person til person og gøre folk syge. Den proces kan have taget flere år - ja måske endda årtier, skriver Francis Collins.
Men også her peger sporene tilbage til flagermusene i de kinesiske klippehuler, hvor forskeren Tian Junhua sætter livet på spil for at fange dem.
- Jeg håber, at disse virusprøver kun vil blive bevaret til videnskabelig forskning og aldrig vil blive brugt i virkeligheden, siger han på filmen fra de kinesiske myndigheder.