Den russiske Mark Zuckerberg blotter overkroppen og udfordrer Putin
Det er alfahan kontra alfahan. 33-årig russisk it-milliardær har taget kampen op imod myndighedernes forsøg på at lukke hans populære beskedtjeneste.
Det har ellers været Vladimir Putins domæne. At optræde i rollen som hele Ruslands action-man i bar overkrop, altid parat til at nedlægge et rovdyr, fange en fisk med de bare næver og holde fjenden for døren.
Men nu har præsidenten fået kamp til stregen, også når det gælder pin-up effekten. Udfordreren hedder Pavel Durov, en af Ruslands landflygtige IT-milliardærer, som for ti år siden grundlagde den russiske pendant til Facebook, VKontakte, og i dag står bag beskedtjenesten Telegram, som med 200 millioner brugere over hele verden fungerer som en slags konkurrent til Facebooks WhatsApp.
Netop Telegram er årsagen til Pavel Durovs seneste sammenstød med myndighederne. Tjenesten kan nemlig tilbyde brugerne en særlig krypteret chat funktion, som gør kommunikationen stort set umulig at afkode for uvedkommende. Den slags strider imod russiske lov, og efterretningstjenesten FSB har derfor krævet de digitale nøgler til Telegrams hemmelige chatrum udleveret. Den formelle begrundelse er, Telegram-kanalerne bliver udnyttet af terrorister, men kritikere i Moskva er overbevist om, at det i lige så høj grad handler om at kigge borgerne og ikke mindst oppositionelle kræfter i kortene.
Telegram-grundlægger Pavel Durovs svar har været et højt og tydeligt "Njet". Han vil ikke give myndighederne adgang til brugernes data:
- Privatlivets fred er ikke til salg og menneskerettigheder bør ikke tilsidesættes på grund af frygt eller grådighed, lyder hans forklaring.
Med andre ord: Putin & Co. kan rende og hoppe. For at sætte trumf på den besked har han ladet sig fotografere i Putin-positur med bar overkrop og offentliggjorde billedet under instagram-adressen #putinshirtlesschallenge.
Den underforståede besked er, som Financial Time skriver, helt i ånden fra hovedpersonen i musical-klassikeren ”Annie Get Your Gun”: Alt, hvad du kan, kan jeg gøre bedre. Sixpack inklusiv!
Katten efter musen
Opgøret om Telegram er endt som en klassisk katten-efter-musen opgør. Myndighederne i skikkelse af den russiske internet- og kommunikationsvagthund Roskomnadzor har forsøgt at blokere adgangen til Telegram-appen, og det er sket ved at lukke millioner af IP-adresser, som Telegram har betjent sig af, deriblandt mange tilhørende de amerikanske giganter Amazon og Google.
Problemet er, at Telegram ikke er den eneste virksomhed, der betjener sig af berørte servere. Så indgrebet har skabt kaos for internetbrugere over hele Rusland. Volvo-forhandlere har oplevet, at de ikke længere har adgang til deres interne net, også forskellige online-tjenester har været berørt som Xbox Live og Playstation Network. Ja, selv Kreml-museets billetsalgssystem har haft problemer på grund af myndighedernes forsøg på at få ram på Telegram.
Selv siger chefen for internet-censorerne i Roskomnadzor, Alexander Zharov, at man har fået stoppet 30 procent af Telegrams aktiviteter i Rusland, mens Telegram påstår, man tværtimod har fået endnu flere brugere.
- De russiske myndigheder har nu blokeret 18 million IP-adresser, men appen er stadig tilgængelig for russiske brugere, lød en opdatering fra Putin-udfordrer Pavel Durov forleden.
Så foreløbig står der 0-0 i opgøret mellem David og Goliat.
IT-guruen sluttede i øvrigt sin melding af med hashtagget #digitalresistance og kommentaren:
- Tak for jeres støtte, elsker Rusland.
I frivilligt eksil
Balladen om Telegram er langt fra det første sammenstød, Pavel Durov har haft med Putin-styret.
Allerede mens han sad ved roret i VKontakte, kom parterne på kollisionskurs. VK, som det blot hedder i dag, blev hurtigt russernes foretrukne sociale netværk. Det fungerede som et frirum, hvor russerne kunne diskutere og udveksle alt fra kattevideoer til politiske standpunkter.
VK kom derfor i myndighedernes søgelys. Kulminationen kom under de store anti-Putin-demonstrationer tilbage i 2011, da politiet pludselig mødte op uden for Pavel Durovs hjem i Skt. Petersborg. Betjentene var kommet for at beordre VK-direktøren til at lukke oppositionspolitikernes internetsider. Styrkeprøven varede en times tid, og ligesom i dag nægtede Pavel Durov at give efter for myndighedernes pres. David vandt, men kun for en kort stund.
Tre år senere valgte Pavel Durov nemlig at forlade Rusland efter at have solgt sin andel af VK. Selv siger han, at han var blevet tvunget til at sælge sin andel. Han var blevet udmanøvreret af en Vladimir Putins pengestærke allierede, som nu kontrollerede VK. Igen var årsagen, at Pavel Durov ikke ville udlevere brugernes data til myndighederne.
Siden da har Pavel Durov og hans storebroder Nikolai, der fungerede som VK’s tekniske direktør, levet et globalt nomadeliv på første klasse. Pavel Durov har anskaffet sig et Commonwealth-pas fra den vestindiske østat Saint Kitts og Nevis, og med en formue på 300 millioner dollars sikkert anbragt i Schweiz var der penge nok til at kaste sig over det næste IT-eventyr, Telegram. Firmaet havde først adresse i Berlin, men hører nu hjemme i Dubai.
Frihedshelten
Nu er så også Telegram røget i totterne på Vladimir Putins internetcensorer. Roskomnadzor har ikke bare jagtet IP-adresser, men også bedt Apple og Google om at fjerne Telegram fra deres App-stores, dog foreløbig uden held. På længere sigt kan de to internetgiganter dog blive tvunget til vælge side i opgøret med Telegram eller risikere selv at blive sparket ud af Rusland.
Ifølge kommentatoren Leonid Bershidski fra nyhedsbureauet Bloomberg så ligner angrebet på Telegram en generalprøve på et opgør med Facebook, som myndighederne også vil tvinge til at opbevare deres russiske kunders data på servere i Rusland og til at fjerne alt indhold, der strider imod russisk lov. Den rigtige Mark Zuckerberg har dobbelt så mange brugere i Rusland som Pavel Durovs Telegram-tjeneste, så alene på grund af størrelsen vil der blive tale om anderledes alvorlig udfordring for Putins internetkontrollanter.
Imens fortsætter Pavel Durov med at iscenesætte sig som en frihedshelt.
- De kan fjerne vore IP-adresser, men de vil aldrig kunne tage vores frihed fra os, hedder det i en af hans opslag pĂĄ Instagram med et billede af Mel Gibson i rollen som den skotske frihedshelt Braveheart som baggrund.
Og skal man tro netaktivister og oppositionspolitikere, så er han faktisk noget af en frihedshelt. På netavisen Meduza, der udgives i Letland, kalder man blokeringen af Telegram for et angreb på noget, som Rusland ellers burde være stolte af.
- Hvor mange russiske virksomheder er ellers blevet en verdenssensation?, spørger kommentatoren på eksilmediet.
- Den russiske stat burde gøre Pavel Durov til sin allierede i stedet for at erklære ham for en fjende. Takket være Durov har vi et socialt netværk, som ikke har givet efter for presset fra Facebook. Pavel Durov er en helt for sin generation, et forbillede, og en af de mest berømte russere og kun kendt for noget godt, konkluderer Meduzas lederskribent.
Så kampen mellem David og Goliat fortsætter. Financial Times’ korrespondent Max Seddon kunne dog ikke lade være med at kommentere Pavel Durovs Mel Gibson-Braveheart-opslag.
- Lad være med at fortælle Durov, hvad der sker med Mel Gibson i slutningen af filmen, lyder hans kommentar.
Braveheart er nemlig baseret på en virkelig figur, William Wallace, som kæmpede for at befri Skotland for britisk overherredømme og endte med at blive taget til fange og henrettet.