BLOG: USA støder sammen med Rusland i luften - ender det galt?
Amerikanske og russiske kampfly var sekunder fra ildkamp. Nu advarer USA's forsvarsminister: Luftrummet over Syrien er højspændt og risikoen for fejlt
Tidligere i december lettede to amerikanske F-22 Raptor-kampfly, nok verdens mest avancerede, fra deres base et hemmeligt sted i Mellemøsten. De skulle på patrulje i området øst for Eufratfloden i Syrien til støtte for de allierede kurdiske styrker, der var involveret i kampe mod mindre grupper af terrorister fra den såkaldte Islamisk Stat.
Det amerikanske luftvåben ønsker ifølge Military.com ikke at afsløre de superavancerede flys base. Men sandsynligvis er der tale om Al Dhafra Airbase i De Forenede Arabiske Emirater.
- Vi er ikke baseret et sted, hvor vi kan reagere hurtigt. Vores missioner planlægges tre dage forud, fortæller oberst ”Shell” til sitet.
- Vi er ikke blot nogle snese kilometer fra operationsområdet, så vi er nødt til, om jeg så må sige, at køre på arbejde, bemærker obersten.
Normalt arbejder F-22'erne i par og i selskab med et AWACs fly, som kan overvåge luftrummet hundredvis af kilometer væk, og identificere andre fly helt ned til flyets nummer på haleroret.
Selvom F-22 er et af verdens mest avancerede fly til luft-til-luft-kamp, så er det ikke det, der er opgaven over Syrien. Der skal de understøtte kampen mod IS og sikre, at andre fly ikke bevæger sig ind i det amerikansk kontrollerede område.
Sådan var setuppet også for nylig, da F-22'erne mødte noget i luften.
To russiske fly
Mens de to F-22’er patruljerede, nærmede to russiske fly sig området vestfra.
Det var to SU-25'ere. Flyet er udviklet i det gamle Sovjetunionen i 80'erne og siden, i et vist omfang, moderniseret. Flyets primære opgave er at yde støtte til tropper på landjorden.
De to fly nærmede sig byen Al Bukamal, der ligger lige vest for Eufrat.
- De to fly overskred den aftalte grænse, som er Eufratfloden, og fløj ind i luftrummet øst for floden. De blev umiddelbart opfanget af vores to F-22'ere, oplyste oberstløjtnant Damien Pickart fra det amerikanske luftvåbens centrale kommando i Qatar til Military.com efterfølgende.
Aftalen mellem parterne om ikke at bevæge sig ind i hinandens område er, ifølge Military.com, indgået gennem en såkaldt deconfliction-linje. En direkte kommunikationslinje mellem de to enheder, som kan bruges til at kommunikere især i krisesituationer.
Tæt på sammenstød
F-22'erne lagde sig tæt på de to SU-25 fly.
De amerikanske fly udløste både deres flares, ekstremt varme flyvende kugler, der normalt udløses for at forvirre varmesøgende missiler, og chaff, populært sagt sølvpapirstrimler, som kan forvirre en målsøgende radar på et missil.
Alt sammen for at signalere til de to russere, at de var pĂĄ afveje og skulle forlade det aktuelle luftrum.
Piloterne på de amerikanske fly kaldte flere gange op til de russiske piloter på en nødfrekvens for at få dem til at forlade området, men uden at få svar.
Så fløj en af SU-25-erne så tæt på en F-22, at piloten var tvunget til at foretage en såkaldt "aggressiv manøvre" – altså en ekstrem manøvre for at undgå at støde ind i det russiske fly, fortalte talsmanden fra den centrale kommando ifølge Aviationweek.com.
På et tidspunkt fløj et enkelt SU-35 fly ind i området. Et langt mere moderne og kapabelt fly, også til luftkamp, og det måtte én af F-22'erne begynde at følge.
Der gik mere end 40 minutter, før de russiske fly endelig forlod det amerikansk kontrollerede luftrum og fløj retur til deres eget, vest for Eufrat.
Seks til otte brud hver dag
- Vi har i november mundtligt aftalt med russerne, at de altså skal holde sig vest for Eufrat. Siden vi indgik den aftale, er russerne fløjet ind i vores luftrum mellem seks til otte gange om dagen. De flyvninger udgør 10 procent af samtlige flyvninger udført af russiske og syriske fly, siger talsmand Pickardt til Military.com.
- Hvis nogen af os af en eller anden grund har brug for at krydse floden, så er aftalen, at vi bruger deconfliction-telefonlinjen. Men for vores piloter bliver det sværere og sværere at afgøre, om de russiske piloter krydser floden med vilje, eller om der er tale om en fejl.
Flere officerer fra koalitionen har på det seneste fortalt, at det luftrum, som de mere end 12 nationers fly opererer i, skrumper. Det er et problem, fordi disse fly ikke alene risikerer at begå fejl, men det bliver sværere og sværere at operere, fordi de flyver med ekstremt høje hastigheder.
Strategisk fejltagelse
Under hele den kritiske episode var de militære chefer på Al Udeid-basen i Qatar i kontakt med russerne over deconfliction-linjen for at deeskalere situationen og forhindre, at den udviklede sig til en strategisk fejltagelse, som talsmanden for centralkommandoen sagde ifølge Aviationweek.com.
- Men vores bekymring er, at vi skyder et russisk fly ned, fordi vi vurderer, at det udgør en fare for vores fly eller vores styrker på landjorden, siger talsmanden til Military.com.
- Vi træner vores piloter i at gøre, alt hvad de kan for at deeskalere en situation, hvor det i det hele taget er muligt. Vi er ikke her for at kæmpe mod russerne eller syrerne, men for at bekæmpe IS.
- NĂĄr det sĂĄ er sagt, hvis nogen truer koalitionen eller venlige styrker i luften eller pĂĄ landjorden, sĂĄ vil vi forsvare dem.
Det er lige præcis risikoen. At to fly fra henholdsvis Rusland og USA ender i en ildkamp og på grund af en misforståelse skyder én af parterne ned. Så er der for alvor tale om en international krise og vel at mærke en krise, som risikerer at eskalere.
USA advarer
Det er ikke kun talsmanden for det amerikanske luftvĂĄben, som advarer.
USA’s forsvarsminister Jim Mattis er dybt bekymret over de russiske provokationer og advarede midt på måneden:
- De russiske kampfly bevæger sig ind i områder, som vi betragter som sikre. Vi er ikke klar over, om de gør det med vilje eller ved en fejl, sagde han ifølge Military.com.
- Vi bruger stadig deconfliction-linjen for at koordinere vores aktiviteter i det temmelig snævre syriske luftrum. Vores opgave er at gå efter terrorgruppen IS. Jeg forventer ikke, at alle hele tiden opfører sig perfekt, men det er altså ikke helt klart, om russerne med vilje skaber problemer, eller de blot er dårlige til at flyve, sagde han i en slet skjult frustration.
Russerne afviser bekymringerne og hævder, at de ikke har udført bekymrende eller forkerte manøvrer.
Men de amerikanske piloter er stadig bekymrede
- Mine piloter har haft adskillige alt for tætte flyvninger, fortæller oberstløjtnant ’Ox’ til Aviationweek.com.
Han er leder af 95th Expeditionary Fighter Squadron, som opererer ud fra Al Dhafra-basen i De Forenede Arabiske Emirater.
Derudover er han selv pilot pĂĄ en F-22.
- Russernes fly har ikke forsøgt at angribe os eller vores allierede, men den måde, de flyver på især meget tæt på jorden, er i sig selv en trussel, siger Ox.
- De flyver normalt meget tæt på os mellem 20 og 30 minutter. Vi er hele tiden nødt til at afgøre, om de gør det for at afprøve os, for at se hvordan vi reagerer, eller om det er helt uskyldigt. De vurderinger skal vi foretage hver eneste dag, siger Ox.