Krævede kamp til det sidste - er IS-lederen selv flygtet fra kamppladsen?
Irakiske styrker fortsætter offensiven i Mosul, og IS-lederen al-Baghdadi er nu muligvis flygtet fra kampene i byen.
Terrorgruppen Islamisk Stats (IS) leder, Abu Bakr al-Baghdadi, har forladt kampene i den irakiske by Mosul og skjuler sig nu i ørkenen.
Det mener irakiske og amerikanske myndighedspersoner, der også vurderer, at al-Baghdadis primære fokus lige nu er hans egen overlevelse, skriver nyhedsbureauet Reuters.
Oplysningerne kan dog ikke bekræftes, da det ikke er muligt at fastslå IS-lederens præcise opholdssted. Han er eftersigende næsten konstant i bevægelse og benytter sjældent kommunikationsformer, der kan overvåges.
Men fraværet af officielle udmeldinger fra terrorgruppens ledelse sammenholdt med den seneste tids tab af terræn i Mosul kan altså tyde på, at al-Baghdadi har forladt byen, oplyser irakiske og amerikanske efterretningskilder til Reuters .
Ud fra deres nuværende oplysninger er vurderingen fra efterretningskilderne, at Abu Bakr al-Baghdadi højst sandsynligt nu gemmer sig blandt civile sympatisører i en af de små landsbyer i ørkenen.
Hans operationschefer og krigere er efterladt i det vestlige Mosul, hvor kampene fortsætter.
Vigtig by for IS
Irakiske militær indledte i oktober en offensiv mod Mosul med støtte fra USA, og i januar blev den østelige del af byen befriet oven på flere måneders kampe. 19 februar indledte tropperne offensiven mod det vestlige Mosul for at jage IS ud af deres sidste store bastion i Irak.
Irakisk militær melder næsten dagligt om nye fremskridt i offensiven, og hvis det lykkes at genvinde kontrollen over storbyen, vil det være et stort slag imod IS.
Mosul har således spillet en vigtig rolle for IS, siden terrorbevægelsen i midten af 2014 erobrede byen, og det var herfra, at Abu Bakr al-Baghdadi udråbte et sunnimuslimsk kalifat i dele af Irak og Syrien - med sig selv som kalif.
Den amerikanske brigadegeneral Matthew Isler udtaler til Reuters, at de få tusinde tilbageværende IS-sympatisører kæmper hårdt, men at kampene nærmer sig en afslutning.
- De har tabt denne kamp, og det, du ser, er et blot en udsættelse af deraf, siger han.
Opfordrede IS-krigere til at kæmpe til det sidste
IS-leder Abu Bakr al-Baghdadi har ikke udsendt nogen optagelser, siden starten af november, hvor han fastslog, at han var overbevist om, at terrogruppen ville sejre i Mosul.
- Træk jer ikke tilbage. At holde stand med ære er tusind gange nemmere end at trække sig tilbage i skam, lød det dengang fra al-Baghdadi.
Noget tyder dog altså nu på, at han selv har valgt at forlade kampene.
Hverken IS-lederen selv eller nogen af hans nærmeste rådgivere har udsendt nogen kommentarer til, at den østlige del af Mosul faldt i januar.
Derudover er terrorgruppens tilstedeværelse på de sociale netværk Telegram - som gruppen har brugt som deres primære kommunikationsplatform - også stilnet af, skriver Reuters.