Britta Nielsen fik ministeren til at smile falsk - mĂĄtte holde sagen hemmelig i 15 dage
Før svindelsagen i Socialstyrelsen blev kendt, fik daværende Børne- og Socialminister Mai Mercado en opringning, som fik hende til at miste balancen.
Smilet var et af de mest pĂĄtagede ansigtsudtryk, ministeren nogensinde havde lavet.
Sammen med fem kolleger var hun netop steget ud af en miljøbus for at præsentere regeringens klimaplan, men det, der kværnede rundt i hendes hoved, havde intet med klima at gøre.
Og hun kunne ikke sige det højt.
Endnu.
Ministeren hed Mai Mercado. Denne solbeskinnede oktoberdag i 2018 var hun konservativ børne- og socialminister, og hendes hjerne arbejdede på højtryk med en hemmelig politisag.
Hemmeligheden
Situationen virkede surrealistisk, pressefotograferne knipsede løs, og hun måtte fortsætte med at virke begejstret, mens hun forberedte sig mentalt på den afsindige bombe af en historie, hun om halvanden time ville detonere på direkte tv.
- Det er det mest påtagede, klistrede smil, jeg nogensinde har skulle prøve at finde frem. Sagen har ingredienserne til en Hollywoodfilm, så vanvittigt er det jo, siger Mai Mercado til TV 2 et år senere.
Hun har sagt ja til at fortælle om, hvordan hun oplevede svindelsagen for 121 millioner kroner i Socialstyrelsen, hvor den tiltalte Britta Nielsen kommer for retten 24. oktober.
Mens Mai Mercado stod med sit falske smil ved miljøbussen, fik hun øjenkontakt med en journalist. Han havde netop modtaget en nyhedsbesked på sin telefon.
Journalisten forsøgte at få en kommentar, men Mai Mercado måtte afvise ham og bede ham vente til det planlagte pressemøde kort efter.
- For folk udefra må det virke som den mest kiksede form for planlægning nogensinde, siger hun.
Men ministeren kunne først offentliggøre sagen, når bagmandspolitiet sagde god for det.
Den mistænkte svindler var forsvundet, og ordensmagten håbede, at hun ville være nemmere at finde, hvis hun ikke vidste, at de var på jagt efter hende.
Denne tirsdag var der så sket noget, som fik bagmandspolitiet til at slække lidt på hemmelighedskræmmeriet.
Sagens hovedperson var ikke længere sporløst forsvundet, og mandag 8. oktober havde en dommer i København afgjort, at den mistænkte svindler skulle anholdes og efterlyses internationalt.
Vreden
Arrestordren blev sendt til Sydafrika kort efter, og derfor var Mai Marcado nødt til at sige noget, inden historien slap ud af andre kanaler.
Og ministeren var nødt til at forberede sig godt, så hun ikke talte over sig.
- Jeg ved mere, end det offentligheden fik at vide. Alt, hvad jeg sagde, var godkendt af bagmandspolitiet, fortæller hun til TV 2.
Da regeringens klimaplan var fremlagt, lod hun bus være bus og gik tilbage til Socialministeriet for at få luft.
På det næste pressemøde slap Mai Mercado for at smile. I stedet kunne hun se lige så vred ud, som hun følte sig.
- Det er i første og i sidste ende penge, der er taget fra de mest udsatte borgere i det her land. Det er i min optik et gement tyveri, fortalte hun på mødet.
I dag husker hun stadig, hvor berørt hun var, da hun skulle fortælle om sagen.
- Jeg var personligt vred over, at nogen kunne finde pĂĄ at tage sĂĄ mange penge fra dem, som lever pĂĄ samfundets bund. Det er det mest usympatiske og afstumpede, jeg nogensinde har oplevet som politiker, siger hun.
En uventet opringning
Men pressemødet bød også på en anden følelse.
- Det var et lettelsens øjeblik. Nu kunne jeg dele det. Nu var der ikke længere risiko for, at nogen talte over sig, eller at det kom ud på en forkert måde, siger Mai Mercado.
PĂĄ det tidspunkt havde hun holdt pĂĄ hemmeligheden om den enorme svindelsag i 15 dage.
Første gang hun hørte om den, havde hun en dårlig fornemmelse, allerede inden hun tog telefonen.
Ministeren var netop ankommet til et hotel i Sisimiut i Grønland, da hendes sekretær sagde, at departementschefen hjemme i Danmark gerne ville tale i telefon med hende.
Samtalen skulle foregĂĄ i et lukket rum uden andre vidner end ministeren og departementschefen.
- Lige præcis den sætning; at det kun var mig, der måtte være til stede. Så vidste jeg godt, at det ikke var en god besked, siger Mai Mercado.
Hun var på studietur i Grønland med Folketingets socialudvalg, og ministeren havde ikke fået sit hotelværelse endnu, så derfor endte hun i et konferencelokale, hvor bordene var arrangeret som en hestesko i midten.
Hemmeligheden
Da Mai Mercado hørte beløbets størrelse, fik hun et chok.
- Jeg blev fysisk dårlig. Jeg havde brug for at støtte mig til et bord, fordi jeg tænkte: Hold da op, fem millioner kroner, det er godt nok mange penge, siger hun.
Hun kunne selvfølgelig ikke vide, at de fem millioner kun svarede til to måneders svindel i en sag, der havde stået på i over 25 år.
Mens hun gik rundt om bordene i konferencelokalet, kom Mai Mercado til at tænke på en sag fra Skat, hvor en medarbejder stjal tre millioner kroner. Så spurgte hun departementschefen:
- Vil det her så ikke være den største sag, hvor en medarbejder i det offentlige tilegner sig et så stort beløb?
Pengene var tilmed stjĂĄlet fra satspuljemidlerne, der bruges til projekter for landets mest udsatte borgere.
Da samtalen var forbi, stod ministeren alene med en stor hemmelighed i et lille hotel i Sisimiut.
Beløbet vokser
Ingen af de andre politikere pĂĄ turen mĂĄtte fĂĄ noget at vide.
- Det var akavet at gå ud til delegationen. De kiggede på mig og syntes nok, jeg var i et mærkeligt humør. Jeg var indelukket, stille og gik tidligt i seng, siger hun.
Næste besked fra Danmark kom kort efter: Nu havde politiet været på den mistænkte medarbejders adresse, men hun var sporløst forsvundet fra villaen i Hvidovre.
Da departementschefen ringede fire dage senere, stod Mai Mercado i en lufthavn på vej hjem fra Grønland.
Her var ingen lukkede rum at gemme sig i, men det lykkedes ministeren at snige sig til lidt alenetid i et hjørne.
Nu var beløbet vokset til 40 millioner kroner, og departementschefen kunne ikke sige, om det ville vokse yderligere.
- Da vidste jeg nok godt, at det her ikke var det endelige beløb, og at det var en særlig sag, siger Mai Mercado.
Hun sagde for sjov til departementschefen, at han ikke skulle ringe mere, fordi han kun kom med dĂĄrlige nyheder.
En træls sag
Men de dĂĄrlige nyheder kom alligevel.
- Da beløbet steg til 100 millioner kroner, kunne jeg næsten ikke trække vejret, siger Mai Mercado.
- Jeg tænkte på, hvordan jeg var dybt chokeret, da det var fem millioner kroner. Det er næsten ubegribeligt, at det kan lade sig gøre for en medarbejder at svindle for så mange penge, siger hun.
Beløbet er i dag nået op over 121 millioner kroner, som politiet mistænker kontorfunktionæren Britta Nielsen for at have sat ind på sin egen konto i stedet for at udbetale dem til projekter for socialt dårligt stillede danskere.
Ifølge anklageskriftet har Britta Nielsen udbetalt penge til sig selv 298 gange i perioden fra 1993 til 2018 uden at blive opdaget af sine kolleger i Socialstyrelsen eller nogen andre offentlige kontrolinstanser.
Svindlen blev tilfældigvis opdaget, mens Mai Mercado var minister, og da hun kom hjem fra Grønland, stod hun med en rigtig træls sag. En sag, hun kun kunne holde hemmelig for sine kolleger, så længe politiet bad hende om det.
Så præcis en uge efter hun selv fik besked om svindelsagen - og mere end en uge, før offentligheden fik noget at vide, blev det Mai Mercados tur til at orientere sine rejsefæller fra Socialudvalget om sagen.
Udvalgets formand var dengang socialdemokraten Troels Ravn.
- Hvordan overbringer man lige til en politisk modstander, at man står med sådan en sag? Hans fornemste opgave bør jo være at gøre mit job så vanskeligt som muligt, siger Mai Mercado.
Hun valgte at sende ham en sms meget tidligt mandag morgen.
Troels Ravn var lige trĂĄdt ud af badet, da han sĂĄ beskeden.
- Sådan en besked havde jeg aldrig fået før. Det var krisehåndtering, der skulle til, altså hvordan fik vi sikret, at det ikke kunne ske igen. Ministeren fik håndteret det rigtig pænt, siger han til TV 2.
Senere på dagen blev alle folketingets socialordførere orienteret på et møde. Alle var enige om sagens alvor og om, at intet måtte slippe ud i offentligheden.
- Da viste politik sig fra den fine side. Der blev intet lækket. Alle var med på, at det var alvorligt, siger Mai Mercado.
En politiaktion i Sydafrika
Politikerne var nødt til at holde tæt om sagen, fordi den mistænkte stadig var forsvundet, og politiet arbejdede på at opspore hende.
Sporet førte til Sydafrika, hvor ordensmagten 10. oktober modtog den internationale arrestordre på Britta Nielsen og hendes søn Jimmy Hayat, som ifølge politiet i Danmark havde fået en del af pengene fra svindelsagen.
Men der skulle gå næsten en måned, før kontorfunktionæren fra Hvidovre blev nødt til at aflevere første rate af de penge, hun anklages for at have stjålet.
Solen var kun lige stået op, da politiets biler kørte op foran den sorte gitterport ind til en seksetagers bygning i røde sten i en forstad til Johannesburg.
Vagten ved lejlighedshotellet Weom Apartments lod dem komme ind, da han forstod, at de var fra Interpol.
Klokken var 5.30 om morgenen 5. november 2018, da lovens lange arm ringede på døren til værelse 207 i lejlighedshotellet.
Sikkerhedsvagten Richard husker, at Britta Nielsen åbnede døren og sagde "okay – okay", da betjentene kom ind.
Britta Nielsen havde farvet sit hår mørkt og var iklædt en blåmønstret bluse. Ifølge de betjente, der anholdt hende, så hun ikke ud som en, der havde regnet med at politiet ville finde hende.
Hendes værelse var booket for syv dage af en bekendt, der også havde fyldt lejlighedens køleskab med mad.
Kontanter havde hun masser af.
Da betjentene undersøgte lejligheden, fandt de et chips-rør fra Pringles, hvor Britta Nielsen havde skjult 648.000 sydafrikanske rand og adskillige kreditkort – i danske kroner svarer beløbet til cirka 300.000.
Mens politiet talte pengene op med Britta Nielsens hjælp, filmede sikkerhedsvagten episoden ind gennem døren til lejligheden.
Det ekstravagante liv
Mai Mercado var på vej ned af en trappe i København, da hendes telefon ringede kort efter anholdelsen.
I 42 dage havde hun håbet på gode nyheder, men ikke fået ret mange. Nu måtte hun igen forsøge at finde et sted, hvor hun kunne tale i fred.
Beskeden var kort.
- Man skulle tro, at jeg havde jublet, men i virkeligheden var det meget afdæmpet, fordi det var for alvorligt til glædesscener. Jeg trak lige vejret og tænkte: Det her er godt, det er rigtig godt, siger Mai Mercado.
Hun havde selv fulgt med, mens de danske medier fortalte om Britta Nielsens liv. Den slags blev hun ikke orienteret om af bagmandspolitiet.
- Alle troede, at det her var en medarbejder, som havde et helt almindeligt liv. Men så var der det her luksuriøse dobbeltliv, der bliver afsløret med farmen i Sydafrika og ekstravagante rideheste. Det sidder jeg og læser på lige fod med alle andre, siger Mai Mercado.
Hun ved godt, at navnet Britta Nielsen vil være uløseligt forbundet med hendes tid som minister. Ikke kun på grund af det enorme beløb, men også fordi sagen handler om mere end gement tyveri.
- Det her er ikke kun en svindelsag. Det her handler ogsĂĄ om tillid. Almindelige mennesker hjemme i stuerne forstĂĄr ikke, hvorfor det her ikke kunne blive opdaget, siger hun til TV 2.
Ansvaret
Kort efter Mai Mercado fik kendskab til sagen, satte hun gang i en advokatundersøgelse og en revisionsundersøgelse, så hullerne i Socialstyrelsens pengekasse kunne lukkes, og en tilsvarende sag aldrig kunne ske igen.
Men selvom der blev fundet graverende fejl, har ingen mistet deres job på grund af de to rapporter – altså ud over Britta Nielsen.
Ifølge rapporterne kontrollerede hun sig selv og havde gjort det så længe, at det hverken var muligt at placere et tjenstligt ansvar hos chefer i administrationen eller hos chefer i ministeriet.
- Der er stor frustration over, at det kun er hende, der bliver stillet til ansvar. At der ikke er nogen chefer, som på nogen måde kunne have afdækket, at det her foregik. Jeg forstår inderligt den frustration, siger Mai Mercado.
Men indtil videre er det altsĂĄ kun Britta Nielsen, der kan stilles til ansvar.
Mai Mercado har aldrig mødt hende ansigt til ansigt, men hun tænker af og til på det.
- Jeg drømmer stadigvæk om at møde hende og se hende i øjnene. Jeg vil gerne prøve at forstå, hvordan man kan finde på at tage penge fra folk, der har det så svært, siger hun.
Britta Nielsens ansigt
Hun lagde især mærke til Britta Nielsens ansigtsudtryk, da retten i Sydafrika besluttede at udlevere den mistænkte kvinde til Danmark.
Mai Mercado, der selv måtte manipulere sit smil for at holde sagen hemmelig, kiggede på tv-billederne af Britta Nielsen, og mistænkte den 65-årige kvinde på anklagebænken for at bruge et lignende trick.
- Det er min helt klare overbevisning, at hendes optræden i retssalen med det her lidt forsagte, forsigtige udtryk var for, at man skulle sidde derhjemme og få ondt af hende. Men når man svindler så mange penge, så kan man ikke have ondt af hende, siger Mai Mercado, der dog understreger, at Britta Nielsen ikke er dømt for noget endnu.
- Det er vigtigt at have en retssag, som kommer til at køre 100 procent efter bogen, og hvor jeg ikke kommer ud og har en mening om den. Så retten skal bare gå sin gang, og så håber jeg, at retfærdigheden sker fyldest, siger hun.
Nu, hvor der er gĂĄet et ĂĄr, siden sagen begyndte, er der Ă©n ting, der stĂĄr tydeligt frem i hendes erindring.
- Det tydeligste er nok alt det, jeg ikke mĂĄ tale om. Det er kynismen i arbejdsmetoderne, siger hun.
Mai Mercado vil ikke uddybe, men siger til TV 2, at det formentlig kommer frem under retssagen.
Se minidokumentaren 'Britta-sagen set indefra' pĂĄ TV 2 Play.