Kæmpe corona-skandale under opsejling i USA: Mens han beroligede befolkningen, solgte han sine aktier

Coronavirussen fylder det meste i nyhederne, også i USA. Men oveni det sundhedspolitiske aspekt er der nu kommet en vaskeægte politisk skandale.

Mindst to dusin kongresmedlemmer bliver anklaget for insiderhandel.

Anklagen går på, at de alle sammen solgte – eller fik solgt – aktier til stor værdi, få uger før aktiemarkedet blev ramt hårdt, da coronakrisen kom til USA.

Skandalen kommer i kølvandet på, at et tidligere kongresmedlem, republikaneren Chris Collins, tidligere på året blev idømt 26 måneders fængsel for netop insiderhandel.

De implicerede kongresmedlemmer står nu under politisk pres, men situationen er ikke nødvendigvis ens for dem alle. Mange af de implicerede politikere henviser til, at de angiveligt ikke har været vidende om eller involveret i aktiesalget, men at en tredjepart har håndteret det for dem.

Et kongresmedlem, senator Kelly Loeffler, er dog særlig kommet i krydsilden, fordi hendes mand er formand for børsen i New York (New York Stock Exchange, red).

Kritikerne hæfter sig også ved et tweet, som senatoren sendte ud den 10. marts, hvor hun beroligede amerikanerne med, at USA befandt sig ”i den bedste økonomiske situation til at tackle covid-19”. På det tidspunkt havde Loeffler dog (fået) solgt aktier for flere millioner dollars. Salget påbegyndte vel at mærke samme dag, som senatoren havde modtaget en briefing i Kongressen om netop covid-19.

Magtfuld senator kan sidde i saksen

Situationen er en anden for Richard Burr, der er formand for Senatets magtfulde efterretningsudvalg, og som også sidder i Senatets sundhedsudvalg. Burr har tilsyneladende selv solgt sine aktier i bevidsthed om, at konsekvenserne af coronavirussen ville have store samfundsmæssige og økonomiske konsekvenser i USA. Samtidig vækker tidslinjen over senatorens handlemønstre undren.

Den 7. februar skrev Burr en klumme sammen med en konservativ kollega, hvor det blev fremhævet, at ”De Forenede Stater heldigvis er bedre forberedt end nogensinde før til at håndtere sundhedstrusler som coronavirussen”

Den 12. februar modtog senatoren sammen med en række kolleger en briefing om det amerikanske beredskab i forbindelse med en mulig epidemi. Briefingen berørte også de mulige økonomiske konsekvenser af epidemien.

Dagen efter, den 13. februar, solgte senatoren en stor del af sine aktier til en samlet værdi mellem 628.000 og 1,7 millioner dollars (4,4 til 11,8 millioner danske kroner, red).

Det var Burrs største salg i over et år. En ikke ubetydelig andel af de solgte aktier var eksempelvis fra to hotelkæder.

Senatoren talte med to tunger

To uger senere, den 27. februar, sagde Burr under et privat møde følgende om coronavirussen: ”Der er én ting, jeg kan fortælle jer om det her: den er meget mere aggressiv i sin transmission end noget andet, vi har set i nyere historie. Den ligner nok mere pandemien i 1918 (den spanske syge, red.)”.

Udtalelsen faldt dagen efter, at Burrs partifælle, præsident Trump, påstod, at antallet af amerikanske corona-tilfælde snart vil kunne falde til nul. På daværende tidspunkt havde USA 15 bekræftede corona-tilfælde. I skrivende stund er næsten 27.000 amerikanere blevet smittet med coronavirus.

Disse private bekymringer delte Burr dog ikke med offentligheden i samme omfang. Tværtimod udtalte Burr ugen efter, i begyndelsen af marts, at ”USA er i en bedre position end nogen anden nation til at håndtere en sundhedsmæssig nødsituation.”

Burde Burr træde tilbage?

Afsløringerne har resulteret i utallige opfordringer – på tværs af partiskel - til Burr om at trække sig.

Det er sjældent, at Fox News-værten Tucker Carlson og de venstreorienterede kongresmedlemmer Ilhan Omar og Alexandria Ocasio-Cortez er enige, men det er de altså i den her sag: Burr bør træde tilbage.

Senatoren fastholder dog, at han traf sine beslutninger på baggrund af offentligt tilgængelige informationer. Spørgsmålet er altså i sin essens, hvorvidt det entydigt er tilfældet, at Burr skulle have draget fordel af insiderviden, blandt andet i form af briefinger om coronavirus.

Skulle det være tilfældet – og her skal det igen fremhæves, at Burrs insiderhandel ikke er bevist - er reglerne klokkeklare. Der er føderal lovgivning mod insiderhandel, og Kongressen vedtog ydermere i 2012 den såkaldte STOCK Act, der forbyder medlemmer af Kongressen at gøre brug af deres fortrolige viden i forbindelse med køb og salg af aktier.

Fun fact: Burr var i øvrigt en af kun tre senatorer, der stemte imod The STOCK Act. I senatorens optik var loven unødvendig, fordi der i forvejen fandtes føderal lovgivning, der forbyder insiderhandel for alle amerikanere.

En undersøgelse er undervejs

Richard Burr har nu selv bedt om, at Senatets etikudvalg indleder en undersøgelse, der skal kulegrave aktiesalget.

At det er Senatets etik-udvalg, og dermed i høj grad også Burrs republikanske partifæller, der i første omgang forholder sig til skandalen, har vakt kritik i visse kredse. Som forfatteren Peter Schweizer formulerede det, så svarer det til, ”at din egen familie skal lede undersøgelsen”.

Ligeledes er det også værd at bemærke, hvem der stort set har været tavs i den her sag: Præsident Trump.

Trumps tavshed er næppe noget sundhedstegn for de involverede republikanske kongresmedlemmer, og særligt ikke for Richard Burr, der godt kunne bruge præsidentens opbakning i de her dage.

Med andre ord har vi kun lige set begyndelsen til det, der ligner en kæmpestor skandale, mens nationen står midt i en sundhedskrise.

For uanset, hvor denne sag lander, vil mange amerikanere nok som minimum være enige med udlægningen fra den republikanske senator John Kennedy.

”I Amerika er du ikke automatisk skyldig, bare fordi du bliver beskyldt for noget. Men når det er sagt, så ser det her virkelig ikke godt ud.”