En opfindelse gjorde ham til en af verdens rigeste, men har han i virkeligheden skabt et våben?
Manden bag Tiktok er endt som en lus mellem USA og Kinas negle.
Egentlig var Zhang Yiming bare en ung nørd.
Han læste til softingeniør på universitetet, og når han ikke var til undervisning, sad han foran sin computer og nørklede med tal og it.
Man kan næsten forestille sig arketypen på en technørd. En helt almindelig ung mand, der iført t-shirt eller hættetrøje ikke gjorde meget væsen af sig.
Men bag computerskærmen fik han en idé, som gør, at han i dag er en af de mest succesfulde iværksættere i verden. Og verdens 25. rigeste med en formue på 350 milliarder kroner.
Zhang Yiming er nemlig manden bag Tiktok. App'en, der indeholder et uendeligt slaraffenland af dansevideoer, sjove udfordringer, lip syncs og catchy indhold.
Men Tiktok har også vist sig at blive et våben i en geopolitisk kamp.
I lande udenfor Kina anser statsledere og politikere Tiktok som en trussel mod den nationale sikkerhed, fordi ansatte i Beijing kan få adgang til app-brugernes personlige data. Frygten er derfor, at også det kinesiske kommunistparti har adgang.
Så sent som onsdag vedtog det amerikanske senat derfor et forbud mod den populære videodelingstjeneste i enstemmighed. Det skal nu godkendes i Repræsentanternes Hus og underskrives af præsident Joe Biden, før det træder i kraft. I Indien er Tiktok allerede bandlyst.
Og det har altsammen placeret technørden Zhang Yiming midt i et politisk stormvejr.
Men hvem er manden bag en af klodens mest populære apps? Deler han Tiktoks data med det kinesiske styre? Og har du og jeg noget at frygte?
Facebook, Uber – og Tiktok
39-årige Zhang Yiming er født i byen Longyan i det østlige Kina, hvor han er vokset op som enebarn med sin mor og far. Det skriver flere medier i hvert fald, men det er ikke bekræftet af milliardæren selv.
Efter sigende er han gift med sin ungdomskæreste og har ingen børn. Men det er heller ikke bekræftet, selv om det er beskrevet i flere medier heriblandt Business Insider.
Den unge iværksætter har nemlig været ekstremt god til at undgå offentlighedens søgelys, og han beskrives som meget privat.
Derfor begynder historien om technørden, da han som 18-årig startede på Nankai Universitet for at studere til softwareingeniør.
Her brugte han det meste af sine dage på at kode, læse og fixe computere, og det var især disciplinerne algoritmer og kunstig intelligens, han var optaget af.
Zhang Yiming fandt ud af, han kunne ændre måden, folk finder informationer på. Hvor Facebook forbandt brugere med andre brugere, og Uber forbandt brugere med køretøjer, ville Zhang Yiming forbinde brugere med det indhold, de var allermest interesseret.
Det skulle ikke længere være nødvendigt at følge nogle for at få spændende indhold. Det skulle komme til dig automatisk via en fintfølende algoritme.
En idé og en lejlighed
Dén algoritme blev udviklet af Zhang Yiming sammen med et lille hold ansatte i en lejlighed i Beijing i begyndelsen af 2010'erne. Det hele foregik med en flad struktur, for den t-shirtklædte Zhang Yiming vil ikke kaldes boss, men bare være en ligesom de andre i virksomheden.
Og efter at have udviklet den fintfølende algoritme skabte holdet hjemmesiden Jinri Toutiao, der på dansk betyder Dagens Overskrifter.
I stedet for at være en nyhedsside, hvor redaktører udvælger, hvilket indhold der ligger – ligesom TV2.DK eller Berlingske.dk – så var Jinri Toutiao baseret på teknologi. Alt information kom altså til brugerne via udregninger baseret på computeralgoritmer og anbefalinger foretaget af kunstig intelligens.
Og det blev en succes.
Men succesen blev endnu større, da Zhang Yiming i 2015 begyndte at eksperimentere med at lade brugerne selv uploade og dele videoklip på platformen.
Allerede året efter nåede Jinri Toutiaoop en milliard daglige visninger af video. Interessen var så stor, at der indlysende var potentiale til et selvstændigt medie. Tiktok blev lanceret.
I dag har Tiktok over en milliard aktive brugere, og er dermed det hurtigst voksende sociale medie i verden.
Også i Danmark er Tiktok kæmpestort og har omkring 1,1 millioner aktive brugere om måneden.
En ond app
Isoleret set lyder det som et fantastisk forretningseventyr. Historien om den relativt unge iværksætter, der har tjent milliarder på at underholde med små sjove videoer af alt fra dans til dyr til videnskab og politik.
Men der er også en bagside: for Zhang Yiming er kinesisk, og derfor er Tiktok selvsagt en kinesisk virksomhed.
Og det er første gang i historien at et kinesisk socialt medie, der er ejet og drevet af en kinesisk virksomhed, er gået globalt. Før var techgiganterne i Sillicon Valley, USA – nu er de også i Kina.
- Du kan ikke være et techselskab i Kina uden at have forbindelser og et nogenlunde godt forhold til kommunistpartiet, siger Casper Wichmann, der er daglig leder af ThinkChina, som er en tænketank under Københavns Universitet.
Derfor er der en frygt i andre lande for, at Kinas kommunistiske parti får fat i vestligt data, når alt fra børn og unge til politikere bruger den kinesisk ejet platform.
Tiktoks data vil for eksempel kunne bruges til spionage, vurderede FBI-direktør Chris Wray tidligere på måneden.
Samtidig er der risiko for, at regeringen i Beijing har mulighed for at kontrollere de algoritmer, som Tiktok bruger til at sortere og vise indhold, således at kineserne kunne foretage "påvirkende operationer" i USA, lyder det fra Chris Wray ifølge AP.
Mange vil også huske, at præsident Trump så sig sur på app’en og truede med at bandlyse den fra det lukrative amerikanske marked, netop fordi den indhenter kæmpemæssige mængder data om sine brugere, der sendes direkte til Beijing.
- App'en bliver brugt af næsten alle unge og børn i Vesten, uden at de nødvendigvis tænker over, at den er kinesisk drevet. Og folk burde måske tænke lidt mere over, at det er et kinesisk selskab, der står bag det her, siger Casper Wichmann:
- App'en i sig selv er ikke ond eller god, men man skal bare være bevidst om, hvem det er, der ejer den, og hvordan den kan misbruges i sidste ende.
Filantropisten
Dén bekymring er blevet forstærket af, at Zhang Yiming højst opsigtsvækkende valgte at forlade rollen som topchef og trække sig som formand for bestyrelsen for Tiktok i 2021 – på et tidspunkt hvor platformens succes bugnede.
Selv forklarede Zhang Yiming i et brev til sine ansatte, at han ”ikke er særlig social” og derfor trak sig.
- Sandt at sige mangler jeg nogle af de evner, en ideel leder skal have, skrev han også.
Men en dominerende analyse af tilbagetrækningen er, at Zhang Yiming har trukket sig for at undgå det kommunistiske partis søgelys.
Udmeldingen er nemlig kommet i forlængelse af, at Kinas præsident, Xi Jinping, har vist, hvor stor magt han har over kinesiske techgiganter som Tiktok.
- Sidste år sendte han (Xi Jinping, red.) et klart signal til den private techindustri om, at der er ingen af jer, der er hævet over partiet. Altså det er Xi Jinpings linje, der er den vigtigste, siger Casper Wichmann.
Samtidig er tilbagetrækningen ikke det eneste iøjnefaldende ved Zhang Yimings adfærd. Han er også begyndt at vise sig som en stor filantropist.
Ligesom en stribe andre kinesiske techentreprenører – blandt andet Jack Ma, der står bag nethandelsgiganten Alibaba – har han doneret klækkelige formuer til det kinesiske samfund, og nu hører Zhang Yiming til blandt Kinas fem mest ivrige iværksættere, når det gælder filantropi.
- Det gør de, så de ikke gør sig uvenner med partiet og det kinesiske statsapparat, forklarer Casper Wichmann.
Hvem styrer i kulissen?
Zhang Yiming er med sin opfindelse altså havnet midt i en geopolitisk strid med Kina på den ene side og USA og Europa – der frygter for deres data – på den anden side.
Selv siger stifteren, at Tiktok ikke videregiver brugernes data.
- Men fordi Kina har indset, at de har brug for Tiktoks produkter og teknologi, og fordi Tiktok er kinesisk, vil den kinesiske regering altid have klørene i virksomheden bag det sociale medie, siger Casper Wichmann.
Så selv om Zhang Yiming udadtil har forsøgt at trække sig fra det geopolitiske stormvejr, så er historien om ham er langt fra slut, og iagttagere vurderer, at Zhang Yiming stadig er dybt involveret i virksomheden.
Zhang ejer nemlig stadig mellem 20 og 30 procent af Bytedance – der står bag Tiktok – og han sidder på over 50 procent af de stemmebærende aktier. Altså kontrollerer han stadig virksomheden.